Efter att ha vunnit FIFA Club World Cup i december 2023 gick Pep Guardiola in i pressrummet på King Abdullah Sports City Stadium i Saudiarabien och insisterade på att han hade ”avslutat ett kapitel”. Nu, 18 månader senare, har en ny resa börjat när Manchester City anlänt till Florida för den senaste versionen av Club World Cup.
En ny början, inte ett slut
När spelarna samlades för middag på lagets hotell i Boca Raton efter ankomsten på torsdagskvällen, samlade Guardiola truppen för ett viktigt meddelande. Han betonade att turneringen i USA markerar en ny start – detta är inte en förlängning av 2024-25 säsongen, Citys sämsta på ett decennium, utan början på 2025-26 års säsong.
”Som regerande mästare i detta nya format är vi naturligtvis mycket entusiastiska. Vi är mycket exalterade över att komma hit som mästare,” sa ordförande Khaldoon Al Mubarak i sitt årliga meddelande till fansen förra månaden. ”Detta är en mycket, mycket seriös tävling. Vi åker dit för att vinna. Detta är början på den nya säsongen, inte en fortsättning på förra säsongen.”
Strategiska transferbeslut
City har gjort allt de kan för att ge detta en känsla av nystart. Spelare som inte ingår i Guardiolas planer – Jack Grealish, Kyle Walker och Kalvin Phillips – har lämnats hemma. Istället för att ta god tid på sig med nya värvningar har nye sportchefen Hugo Viana (med hjälp av företrädaren Txiki Begiristain) snabbt genomfört affärer för Rayan Cherki, Tijjani Reijnders, Rayan Aït-Nouri och Marcus Bettinelli till en kostnad på över 100 miljoner pund.
Dessa var långsiktiga mål som City skulle ha varit nöjda med att vänta på, men tanken var att få in så många nya spelare som möjligt under FIFAs specialskapade transferfönster för Club World Cup, som pågick från 1-10 juni. Förhoppningen är att tiden med truppen – både socialt och i träning – kommer att hjälpa dem att anpassa sig snabbare. När Premier League-säsongen startar i augusti bör de vara helt förberedda.
Ytterligare värvningar kan komma
Källor inom City har berättat för ESPN att klubbens transferaktiviteter kanske inte är över och att Guardiola kommer att ”se hur det går” under Club World Cup innan han trycker på för fler förstärkningar. Med Walker på väg ut, möjligen till Fenerbahce med sent intresse från Everton, finns det plats i truppen för ytterligare en högerback. Det finns adekvat täckning i form av Rico Lewis, Matheus Nunes och Manuel Akanji, men ingen konkret förstahandsval. Det fanns intresse för Juventus-backen Andrea Cambiaso i januari, även om det har svalnat något sedan dess.
Utrensning i truppen
För Guardiola har denna sommar varit lika viktig för att börja flytta ut spelare. Han har utsett en trupp på 27 spelare för Club World Cup, även om det skulle ha varit 28 om Mateo Kovacic inte hade uteslutits med en hälseneskada. Guardiola har hotat att ”sluta” om han tvingas arbeta med en uppsvälld trupp nästa säsong, vilket betyder att några spelare som har rest till USA för denna tävling fortfarande kan komma att lämna i sommar.
Vitor Reis, den 19-årige brasilianske mittbacken som värvades för nästan 30 miljoner pund i januari, kan lämna på lån. Det finns också ihållande frågetecken kring John Stones, som bara var tillräckligt frisk för att göra 11 Premier League-framträdanden förra säsongen, och Ilkay Gündogan, som är eftertraktad av Galatasaray. Guardiola har sagt att han vill ha en mer hållbar grupp efter att ha decimerats av skador förra säsongen.
Kontraktssituationer att hantera
Stones och Gündogan tillhör en grupp erfarna spelare som går in i sitt sista kontraktsår, vilket också inkluderar Éderson, Stefan Ortega och Kevin De Bruyne. Den senare har erbjudits en tvåårig förlängning men ville ”tänka på det” innan han åkte till Europamästerskapet. Han väntas återvända till USA när Belgien är utslagna från turneringen.
Utöver spelartransfers har City även fokuserat på de fysiska förberedelserna. De flesta av Citys europeiska spelare har missat första veckan av träningen på grund av EM, men truppens första träningspass på lördagsmorgonen var intensivt. Efter en uppvärmning bestående av löpning och töjning genomförde spelarna olika drillövningar i små grupper. Intensiteten var hög, något som understryker klubbens engagemang för turneringen.
Förväntningar och press
Fokus på träningarna skärptes av den svidande förlusten av Premier League-titeln till Arsenal förra säsongen. Även om City vann FA-cupen var det första gången på fyra år som de inte lyckades vinna Premier League, vilket avslutade en rekordlång segersvit.
Efter den skakiga säsongen är det avgörande för City att sätta tonen för den kommande kampanjen genom att visa sig vara den bästa klubben i världen. Sedan 2018 har de byggt upp ett anseende som den mest dominanta kraften i engelsk fotboll. Den nya utvidgade Club World Cup-turneringen ger dem nu en möjlighet att återupprätta sin status på den globala scenen och bevisa att de fortfarande är den största klubben i världen.
Som Guardiola sa till sina spelare: det är dags för ett nytt kapitel. Alla tidigare prestationer och utmaningar är nu historia – det är en ny säsong, en ny cykel och ett nytt kapitel som börjar i Florida.
