För några dagar före VM-finalen 2022 gjorde jag många människor riktigt arga när jag hävdade att vi haft fel diskussion i 15 år. Frågan var inte om Lionel Messi var den största fotbollsspelaren i modern tid, utan om han var den största manliga idrottaren någonsin.
Jag trodde aldrig att jag skulle känna på samma sätt igen, men det börjar jag göra var fjärde vecka – och den som får mig att känna så spelar för Messis tidigare klubb i exakt samma position. Det är fortfarande otroligt osannolikt att vi någonsin ser en fotbollsspelare som är lika bra som Messi var, men om du tittar på 17-årige Lamine Yamal spela med Barcelona tillräckligt många gånger är det svårt att inte undra om det kanske händer igen.
Är Lamine Yamal den bästa tonåringen i fotbollshistorien?
Det är meningslöst att jämföra Yamal och Messi vid samma ålder – och det beror på att Yamal redan har distanserat Messi, flera gånger om.
Vid slutet av sin 17-årssäsong (åldern han var när säsongen började) hade Messi gjort ett LaLiga-mål. Och han hade noll assist. Yamal, som inte fyller 18 förrän i mitten av juli, har redan 11 mål och 17 assist. Det är med fyra matcher kvar av nuvarande säsong.
Yamal har dessutom ytterligare fem mål och fem assist i Champions League. Messi nådde inte fem mål i Champions League-spel förrän sin 20-årssäsong och han nådde inte fem assist förrän sin 21-årssäsong, när Barcelona vann allt och han tog hem den första av sina åtta Ballon d’Or-utmärkelser.
Så just nu ligger Yamal redan 37 mål och assist före Messi. Som referens kan nämnas att endast en spelare i Europa – Mohamed Salah från ligatitelvinnaren Liverpool – har minst så många mål och assist den här säsongen.
Men hur är det med alla andra i samma ålder?
Innan vi fortsätter: ja, Pelé. Han gjorde sex mål som 17-åring när Brasilien vann sitt första VM 1958. Detta var när VM fortfarande var toppen av konkurrenskraft i ett ännu inte globaliserat spel. Men detta var en mycket annorlunda era – sporten var inte fullt professionaliserad och de bästa spelarna i världen spelade över hela världen – så det är inte riktigt värt att jämföra med nutiden.
FBref:s statistikdatabas går tillbaka till åtminstone tidigt 1990-tal för alla Europas fem stora ligor. Den bästa säsongen för en anfallare i 17-årsåldern var Michael Owens legendariska säsong för Liverpool 1997-98, som fortfarande inte uppskattas så mycket som den borde. Han gjorde 18 mål med 10 assist. Dessa 28 målbidrag är flest i FBref:s databas för en spelare som är 17 år eller yngre.
Näst bäst: Kylian Mbappés 15 mål och sju assist för det Ligue 1-vinnande Monaco-laget 2016-17. Och efter det kommer Yamals sex mål och 12 assist (och mer tillkommer) för Barcelona den här säsongen.
Slutsatsen är: Owen, Mbappé och Yamal är de bästa tonåringarna i modern fotbollshistoria. Vi är redan där med Yamal. Och det finns några anledningar till varför Yamals nuvarande säsong överträffar Owens och Mbappés.
Vad gör Yamal så speciell?
Liverpool med Owen slutade trea 1997-98, men detta var under en särskilt svag period för Premier League. Enligt Club Elo-rankingarna – som tilldelar eller subtraherar poäng efter varje match baserat på en motståndares kvalitet, platsen och resultatet – var den genomsnittliga rankingen för Premier League-klubbar den lägsta av de fem stora ligorna. Trots att de slutade trea i England rankades Liverpool som 29:e i Europa i början av maj 1998.
Serie A var istället det vi nu ser Premier League som – fem av de sex bästa lagen i Europa var italienska. Monaco var en överraskande ligavinnare 2016-17, men Ligue 1 har historiskt varit den minst konkurrenskraftiga av de fem stora ligorna. Under Yamals tid har Barcelona varit inkonsekvent, med tre olika tränare under säsongen, men de har fortfarande varit konkurrensmässiga i Europa och i Spanien.
Barcelona har ett genomsnittligt Elo-rankingtal som är mer än 150 poäng högre än Liverpool 1997-98. Den genomsnittliga Premier League-rivalens Elo-ranking den säsongen var 1575, för Monaco 2016-17 var Ligue 1-genomsnittet 1591, och för Barcelona i år är LaLiga-genomsnittet 1648.
Med andra ord: Yamal gör det på en högre nivå än både Owen och Mbappé gjorde.
Vad kan Yamal göra som Messi inte kunde?
Även om Yamal har överträffat Messi i samma ålder, var Messi nästan perfekt när han var på sin höjdpunkt. Tack vare hans egenskaper, fotarbete och kroppsbyggnad var det nästan omöjligt att ta bollen ifrån honom. Hans passnings- och spelförståelse var enastående. Hans avslutningsfärdigheter – särskilt med vänsterfoten – var oöverträffade. Han kunde dribbla förbi lag som om de inte existerade, och han var förödande effektiv i presspelet.
Yamal är redan bättre än Messi på åtminstone tre saker.
För det första är han höger- och vänsterfotad. Messi var sämre med sin högerfot än nästan alla andra på Barcelonas A-lag under större delen av sin karriär. Yamal, å andra sidan, kan göra löjliga saker med båda fötterna. Han gjorde två assist mot Almería förra veckan – och båda kom med högerfoten. En studie från CIES Football Observatory placerade nyligen Yamal på 10:e plats bland tusentals spelare när det gäller två-fotade färdigheter.
För det andra är Yamal större. När Messi var 17 år var han 1,70 meter och 67 kg. Med 13 år kvar i karriären var han fortfarande endast 1,70 meter och 72 kg. Yamal är redan 1,80 meter och har ett år kvar att växa.
För det tredje är Yamal en bättre passningsspelare. När jag frågar folk om Yamal är den jämförelse jag oftast hör inte Messi, utan en annan Barcelona-legend: Xavi. Yamal är som en hybrid mellan de två.
Han kanske aldrig blir en bättre avslutare än Messi – vem är det? – men han är redan en enastående passare för en tonåring. Yamal leder den spanska ligan i ”expected assists” och dessutom i målgivande passningar som faktiskt lett till mål. Enligt FBref:s statistik skapar han 3,42 målchanser per 90 minuter. Messi gjorde 2,74 när han var 20, och han nådde inte över 3,42 förrän han var 22.
Vad behöver Yamal förbättra?
Några saker sticker ut: beslutfattande och avslutningsförmåga.
Det gäller dock nästan alla 17-åringar. Du kan inte förvänta dig att en 17-åring alltid ska fatta rätt beslut på planen, men om Yamal ska komma i närheten av Messi behöver han den typen av kliniskt beslutsfattande som präglade den argentinske mästarens karriär – och den typen av avslutningsskicklighet med åtminstone sin vänsterfot.
Som 17-åring förväntar man sig att en spelare ska slösa bort chanser. Michael Owen hade en svagare avslutningssäsong än väntat 1997-98, men han utvecklades till en av de effektivaste anfallarna i Europa. Mbappé gjorde 15 mål på 17,4 förväntade mål (xG) 2016-17, och han utvecklades till en av världens bästa målgörare.
Den största oron kring Yamal är att han aldrig blir en elitavslutare. Han har gjort sex mål på 11,3 förväntade mål den här säsongen. Hans passningsspel och presspel är redan fantastiskt, men det främsta som skilljer Yamal från Mbappé och Owen – förutom nivån och bredden på hans kravlösa tekniska skicklighet – är att han passar mer än han skjuter. I genomsnitt skjuter han 2,54 gånger per 90 minuter, medan Owen sköt 3,10 gånger och Mbappé 3,64.
Messis statistik vid 20 års ålder, när han gjorde 14 mål i LaLiga? 3,97 skott per 90 minuter. När han hade sin bästa säsong någonsin (73 mål på 60 matcher) fanns det ingen annan som avfyrade skott lika ofta: Messi tog 6,87 skott per 90 minuter. Med sin höger- och vänsterfot är Yamal ännu mer begåvad än Messi var vid samma ålder, men han behöver addera de råa, själviska målgörande instinkterna för att nå sin fulla potential.
Det är lite absurt att analysera brister hos en 17-åring som redan har presterat på elitnivå där nästan ingen annan tonåring någonsin presterat. Men som med Messi tvingar Yamal oss redan att tänka på de yttersta gränserna för vad som är möjligt.
Hur ska Barcelona optimera sin nya stjärna?
I vilken position kommer Yamal att lyckas bäst? När man tittade på Messi och Mbappé i 17-årsåldern var det ganska uppenbart var de skulle spela – som rörliga anfallsspelare som utgick från höger. Så småningom rörde sig båda in centralt: Messi blev en falsk nia, medan Mbappé alltmer blev en anfallsspelare.
Med Yamal är det mer komplicerat. Den enkla svaret: han skulle kunna spela var som helst i anfallet. Barcelona – och Spanien – skulle kunna omforma hela sin spelstil runt honom. Han ser lika bekväm ut som högerytter, nummer 10 eller till och med vänsterback. Eftersom han är så skicklig på de grundläggande sakerna – ta emot en passning, behålla bollen under press, hitta rätt pass – skulle man kunna placera honom i vilken position som helst på planen.
Utmaningen för de lagbyggare som kommer att arbeta med honom under de kommande åren: Se till att han skjuter mer. Hans kombination av atletisk förmåga, teknisk skicklighet, tvåfotad förmåga, passningsskicklighet och spelförståelse kommer att göra honom till en regissör varthän han går, men de måste också se till att han får möjlighet att vara måltjuven.
Det är för tidigt att säga att Yamal kommer att bli lika bra som Messi eller ens nå Messis höjdpunkt. Han ligger fortfarande cirka 770 mål och 27 troféer efter. Men utifrån det han redan har visat är det inte löjligt att föreslå att Yamal kan bli den näst bästa spelaren genom tiderna – och kanske till och med nummer ett.
