Det råder ingen tvekan om det: som koncept är den första 32-lagsturnering av FIFA Club World Cup bra för sporten, sett från nästan alla perspektiv. Hela fotbollen vilar på klubbfotbollen, men det har hittills funnits mycket begränsade möjligheter för lag från olika kontinenter att mötas i tävlingsmatcher. I en globaliserad värld dominerad av de stora europeiska klubbarna från de stora europeiska ligorna, är detta en chans för resten av världen att visa vad de kan.
”Vi är här för att tävla, men också för att visa hur afrikansk excellens ser ut,” säger Tlhopie Motsepe, ordförande för sydafrikanska Mamelodi Sundowns, som spelar sin första match mot sydkoreanska Ulsan den 17 juni.
”Om vi kommer tillbaka och folk säger ’Wow, kommer du ihåg laget från Sydafrika? Minns du hur de spelade?’ Det är spännande för mig. Det skulle vara en framgång.”
Infantinos vision om global inkludering
För fem år sedan sade FIFA:s president Gianni Infantino att han ville göra sporten mer inkluderande och bana väg för när ”minst 50 klubbar från alla kontinenter” är ”på en toppnivå konkurrensmässigt.” Vi kan vara så cyniska vi vill angående hans motiv, men vad som inte kan argumenteras emot är att klubbar bortom de europeiska tungviktarna får chansen att tävla, vilket är ett första, litet (men avgörande) steg mot den visionen.
Kanske är systemet trasigt; kanske är hindren för stora, och ingen utanför de cirka 15 klubbar som utgör den europeiska eliten kommer någonsin att bli en global jätte. (Det vill säga, utan att finansiera enorma – och ohållbara – förluster, som klubbarna i Saudi Pro League försöker göra.) Men utan en global klubbturnering kommer de definitivt inte nå dit. Det är poängen.
Utmaningar och kritik
Men man behöver inte ignorera de negativa aspekterna av denna turnering. Den kommer i slutet av en lång europeisk säsong där många spelare redan går på tomgång, vilket har fått organisationer som FIFPro, spelarfacket, att slå larm och till och med vidta rättsliga åtgärder mot FIFA.
Från början har det känts som om hela projektet drivits av pengar och en vilja att blidka de stora kassagenererande europeiska klubbarna, vilket framgår av konflikterna mellan Infantino och UEFA:s ordförande Aleksander Ceferin. Även i denna version är mindre än hälften av prispengarna baserade på prestation, medan resten delas ut baserat på vad FIFA kallar en ”deltagarpelare”, men som luktar väldigt mycket som ett ”framträdandearvode”, där exempelvis Real Madrid får flera gånger mer än vad Auckland City kommer att få.
Att Inter Miami – och Lionel Messi – får en plats för att representera värdnationen, inte som Major League Soccer-mästare utan som Supporters’ Shield-vinnare, vittnar om samma behov att få med de stora namnen.
Ekonomiska överdrifter
Sedan har vi det faktum att FIFA i stort sett lovat för mycket. De sa att turneringen skulle generera mer än 2 miljarder dollar i intäkter – en miljard från sändningsrättigheter, en halv miljard från sponsring och ytterligare en halv miljard från biljettförsäljning. Kanske når de dit, men om de gör det kan Infantino kanske tacka sina vänner i Saudiarabien, som har bidragit med sponsorskap och en miljardollarinvestering i streamingtjänsten DAZN, en plattform som rapporteras ha spenderat en miljard dollar i december för att köpa de globala medierättigheterna för denna tävling.
Vad gäller biljettförsäljningen markerades biljetter som ursprungligen listades för 250-350 dollar till turneringens öppningsmatch mellan Inter Miami och Al Ahly ner till så lågt som 55 dollar tidigare denna vecka. Infantino garanterade en utsåld öppningsmatch, trots att tusentals biljetter fortfarande var tillgängliga. Vi får snart veta, men det är ganska uppenbart att om hemmalaget (Inter Miami) inte kan sälja ut den första matchen trots att de har en av de obestridliga största spelarna genom tiderna (Messi) på planen, var någons prognoser långt ifrån verkligheten.
En ny era för global klubbfotboll
Om allt detta lämnar en dålig eftersmak, så… borde det göra det. FIFA kunde ha sålt in denna tävling på grund av att den var viktig och kunde bli, med tiden, riktigt viktig. Eller så kunde de helt enkelt ha sagt att de var fokuserade på att arrangera ett lukrativt evenemang. Istället försökte de göra båda – hade det bara handlat om pengar skulle Auckland City till exempel inte vara här.
Och ändå, mitt i allt detta, finns det ett obestridligt faktum. Klubbfotbollsvärlden kommer samman på ett sätt som aldrig tidigare varit möjligt. Klubbar som varit utestängda från den stora scenen på grund av geografi får sin tur i rampljuset, och snobbigheten från vissa håll påminner om hur vissa nationer, som England, ignorerade VM under de första 20 åren av dess existens, med motiveringen att det var under deras värdighet.
Historisk jämförelse
Det allra första världsmästerskapet, som hölls i Uruguay 1930, var också lite av en röra. Det skulle ha varit sexton deltagare, men två (Japan och Thailand, tidigare Siam) drog sig ur i sista minuten. En annan, Egypten, missade bokstavligen båten som skulle ta dem till Sydamerika. Men nio decennier senare skulle ingen hävda att VM inte är en av de viktigaste händelserna i den globala idrotten.
Klubblags-VM 2025 kommer att vara lika rörigt. Såhär sent i processen är det fortfarande många detaljer som inte är bekräftade, från TV-sändningar till domare och resa. Vissa hemmaarenor håller fortfarande på att renoveras. Real Madrid, som man kan tänka sig skulle vara en stor publik- och TV-attraktion, saknar fortfarande alla sina franska och brasilianska spelare på grund av deras landslagsåtaganden.
Långsiktigt perspektiv
Många kommer att se denna första turnering – och döma den utifrån hur mycket intäkter den genererar eller hur många stjärnor som inte spelar – och förklara den ett misslyckande. Men det är kortsiktigt och missar poängen. Detta är en unik chans för hela världens klubbar att äntligen få exponering som de inte skulle få på något annat sätt.
Ta Club León från Mexiko. Kommer deras match mot Urawa Red Diamonds att ses av lika många som sommarens vänskapsmatcher mellan Manchester United och Arsenal? Förmodligen inte. Men det är ändå en möjlighet för dem att visa upp sig för en större publik och bryta sig in på en ny marknad. Detsamma gäller för lag som Al Ahly, Auckland City, Mamelodi Sundowns, Pachuca, Wydad Casablanca och resten.
Detta är bara början. Om FIFA faktiskt tror på att bygga sporten borde de investera tillbaka intäkterna i turneringen, se detta som en första iteration och jobba med att förbättra den under kommande år – med spelarnas välbefinnande i åtanke – istället för att bara lägga pengarna på hög.
Om de ärligt tror på sin egen retorik, borde de också lyssna på intressenter som vill att detta ska bli just vad det kan bli: en bro för att förena fotbollsklubbar från hela världen på ett sätt som aldrig tidigare gjorts. Och det är något värt att kämpa för.
