Efter första veckan av Club World Cup framträder överraskande resultat som utmanar våra föreställningar om fotbollsligornas hierarki. Botafogo besegrade Paris Saint-Germain, Flamengo slog Chelsea, och Inter Miami vann över FC Porto – men vad säger dessa resultat egentligen om de olika ligornas styrka?
Oväntade resultat utmanar etablerade rangordningar
Om man enbart skulle titta på resultaten från den första matchveckan skulle man kunna dra flera häpnadsväckande slutsatser: Bundesliga är överlägsen Nya Zeelands Northern League, den portugisiska ligan är bättre än Nya Zeelands liga men sämre än MLS, som i sin tur är sämre än den tunisiska ligan. Den tunisiska ligan framstår som sämre än den brasilianska, men den brasilianska ligan verkar överlägsen både Premier League och Champions League.
Men dessa slutsatser är naturligtvis inte hela sanningen. Enligt oddsen hos spelbolagen är de fem största favoriterna till att nå finalen fortfarande lag från världens fem största ligor: Tyskland, Spanien, England, Italien och Frankrike.
Värdet av direkta jämförelser
Den fragmenterade strukturen i professionell fotboll gör det svårt att verkligen veta hur en liga jämför sig med en annan. Premier League anses vara världens bästa liga eftersom dess klubbar genererar betydligt mer pengar än andra, men även bland de fem stora europeiska ligorna är det svårt att veta var exempelvis Atlético Madrid skulle placera sig om de spelade i England, eller hur Brentford skulle prestera i Bundesliga.
Utanför Västeuropa blir bilden ännu mer oklar. MLS kan vara alltifrån den nionde till den trettiofemte bästa ligan i världen, beroende på definitionen och vem man frågar. Skulle sydamerikanska storklubbar som Flamengo och River Plate kunna hävda sig under en hel säsong i en av de fem stora europeiska ligorna?
Club World Cup som experimentfält
För att närma oss svar på dessa frågor behöver vi helt enkelt fler matcher mellan lag från olika ligor. Trots alla brister med Club World Cup – avsaknad av vissa topplag, få supportrar, låga tittarsiffror och en verklighetsfrämmande världsbild från FIFA:s ledning – erbjuder turneringen en sak vi alla kan vara överens om: matcher. Hela 64 stycken, faktiskt.
Så när mitten av juli närmar sig, kan Club World Cup faktiskt lära oss något om hur fotbollsvärlden fungerar?
Ligastyrka kontra översättbarhet mellan ligor
Kontexten är avgörande när man bedömer fotbollskvalitet. En medelmåttig Division I-spelare skulle verka exceptionell i en amatörmatch i Bangor, Maine. En stjärna från engelska League One skulle dominera i en amerikansk collegematch. En stabil Premier League-spelare skulle utmärka sig i League One.
Problemet i dessa situationer är att det är svårt att avgöra exakt hur bra dessa spelare egentligen är på grund av de sammanhang de spelar i. Medan dessa exempel är något extrema gäller samma princip mellan vilka två ligor eller tävlingssammanhang som helst i världen.
För talangscout är det avgörande att förstå dessa sammanhang. Det kan hjälpa till att undvika övervärdering av spelare som ser fantastiska ut i en liga som kan förstärka prestationer men som inte översätts väl till andra ligor.
Vad enskilda matcher kan och inte kan berätta
När vi ser Flamengo besegra Chelsea eller Inter Miami slå Porto, måste vi förstå begränsningarna i att dra slutsatser från enstaka matcher. Fotboll är en sport med relativt få mål och hög grad av slumpmässighet. I en enskild match kan nästan vilket lag som helst vinna över vilket annat lag som helst.
För att verkligen förstå jämförelsen mellan ligor behöver vi titta på större mönster över flera matcher. Club World Cup erbjuder visserligen bara en begränsad mängd data, men det är ändå mer direkt jämförelsematerial än vi vanligtvis har tillgång till.
Framtida lärdomar
När Club World Cup når sitt avslut i mitten av juli kommer vi sannolikt att ha en bättre, om än fortfarande ofullständig, bild av hur olika ligor förhåller sig till varandra. Vi kommer att se om Sydamerikas toppklubbar verkligen kan konkurrera med Europas elit, om MLS-lag som Inter Miami kan hävda sig mot etablerade europeiska storklubbar, och om lag från mindre uppmärksammade ligor kan orsaka fler överraskningar.
Oavsett resultat kommer turneringen att bidra med värdefull information om den globala fotbollens hierarki – även om den inte kommer att ge oss definitiva svar på alla våra frågor om ligors relativa styrka. Som med allt i fotbollen är svaren sällan svartvita, men varje ny internationell tävling hjälper oss att fylla i fler nyanser i den komplexa bilden av världsfotbollen.
