Det amerikanska damlandslaget i fotboll befinner sig i en unik situation i lagets 40-åriga historia. För första gången på länge saknar laget en tydlig frontfigur som kan representera truppen både på och utanför planen.
Generationsskifte i USWNT
USA:s damlandslag har historiskt alltid haft ett överflöd av starka ledare och igenkännbara stjärnor. Många ikoniska spelare har representerat laget över flera generationer, där 14 av dem har samlat på sig över 200 landskamper och tre har till och med passerat 300 matcher. Dagens USWNT präglas dock av ungdomlig oerfarenhet, medan förbundskapten Emma Hayes experimenterar för att avgöra vilka som ska följa med på vägen mot VM 2027.
Hayes startade den yngsta USWNT-uppställningen på 24 år mot Brasilien förra månaden. Hon har delat ut 23 förstagångskallelser sedan hon anställdes i november 2023. Femton spelare i den nuvarande truppen har deltagit i tio eller färre landslagssamlingar, och de tre målvakterna har tillsammans endast fyra landskamper.
Ledarskap i omvandling
Alex Morgan, Megan Rapinoe och Becky Sauerbrunn fyllde framträdande ledarroller under det senaste decenniet. De ledde USWNT till två raka VM-titlar och stod i frontlinjen i kampen för lika lön utanför planen. Alla tre har pensionerat sig under de senaste 18 månaderna.
Att övergå mellan generationer är naturligt och nödvändigt för varje lag, men är det verkligen ett stort problem? Ja, det är det, med tanke på de unikt höga standarderna för ett USWNT-program som har vunnit fyra VM-guld och fem OS-guldmedaljer – världsrekord i båda. Det är inte första gången en ny generation måste ta vid där föregångarna slutade, men spelaromsättningen som sker i denna cykel är möjligen utan motstycke.
”Ibland antar vi bara att alla vet vad kraven eller standarderna är för en spelare i USA:s damlandslag,” sa Hayes nyligen. ”Men som jag har nämnt har vi många nya spelare som saknar mycket erfarenhet. Vi måste överföra det, och vi måste överföra det på rätt sätt.”
Vem kan bli nästa stjärna?
Förra året gav tydliga bevis på att generationsväxlingen för USWNT gick smidigt. Hayes tog officiellt över jobbet i slutet av maj, och i mitten av augusti vann laget OS-guld. Hayes sa då att hon inte kunde oroa sig över bristen på tid – hennes fokus var kortsiktigt på OS. Först under de senaste åtta månaderna har hon haft tid att planera sin långsiktiga vision för framgång.
Under SheBelieves Cup i februari satte sig Hayes ner med Lindsey Heaps, Crystal Dunn, Emily Sonnett, Lynn Biyendolo, Tierna Davidson och Sam Coffey för att diskutera om de ser sig själva som ledare – och hur det kanske inte spelar någon roll, sa hon, eftersom deras lagkamrater ändå ser dem som ledare. Det följdes av veckor av samtal mellan spelare och personal om hur man överför de ”icke-förhandlingsbara” aspekterna av arbetsmoral och ansträngning – och vad hon ofta kallar ”det amerikanska DNA:t” – till en ny grupp spelare som försöker etablera sin egen identitet.
”Deras insikter är ovärderliga, och jag förlitar mig på lärdomar från dem för att hjälpa denna process,” sa Hayes om sina mer erfarna spelare. ”Det kommer att vara lite obekant just nu, men jag tror att vi kommer att komma till nästa nivå. Jag är säker på det.”
Ledarskapets nya kärna
Heaps är USWNT:s kapten och mest erfarna spelare med 165 landskamper. Hon är en passionerad, ofta underskattad ledare som organiserar laget bakom kulisserna, vilket Hayes påpekade efter lagets OS-triumf i augusti.
Heaps är en av de få kvarvarande (eller åtminstone friska) broarna till den tidigare generationen spelare. Hon kom in i laget inför OS 2016 och var en del av det VM-vinnande laget 2019. Endast två andra spelare från VM-truppen 2019 finns i den nuvarande truppen: Heaps och Dunn.
Hayes bekräftade förra veckan att Naomi Girma är en ”framtida lagkapten” och kallade den 24-åriga mittbacken för ”en av de bästa i världen”. Girma blev den första rookie som utsågs till NWSL Defender of the Year 2022 och har snabbt blivit en oersättlig del av landslaget.
Nästa generations stjärnor
Trinity Rodman, 22, fortsätter att utvecklas som en stjärna för både klubblaget Washington Spirit och USWNT. Hon gjorde sitt första mål i OS i somras, och hennes explosion av individuella talanger gör henne till en potentiell framtida ansikte för laget.
Sophia Smith, 23, är på väg att bli en av världens bästa anfallare. Hennes enastående förmåga att göra mål och assistera har gjort henne till en viktig del av USA:s offensiv. Smith har varit Portland Thorns ledare sedan hon var tonåring.
Mallory Swanson, 26, är en annan spelare som kan ta på sig rollen som lagets ansikte. Hon missade VM 2023 på grund av en patellarsenskada, men kom starkt tillbaka och var central i USA:s guldresa vid OS 2024.
Erfarenhet och kunskap överförs
Sam Coffey, 25, är en spelare som Hayes ofta nämner som en förebild för hur man tränar och förbereder sig. Coffey är på väg att bli kärnan i USA:s mittfält, och Hayes beskriver henne som ”framtidens röst” i laget.
Hayes betonar vikten av att bevara den amerikanska identiteten och de högsta standarderna som har definierat USWNT under decennier av dominans. Att bygga en ny kärna av ledare är lika viktigt som att utveckla speltalang.
”Vi har många nya spelare som kommer in, och för mig handlar det om att hjälpa dem förstå vad det innebär att representera det här landet och den här tröjan,” sa Hayes. ”Det är inte bara talang som gör USWNT framgångsrikt – det är mentaliteten, arbetsmoralen och dedikationen.”
Framtidsutsikter
Med VM 2027 som långsiktigt mål fortsätter Hayes att forma en trupp som kan återta den VM-titel som förlorades 2023. Hon är övertygad om att ledarskap kommer att växa fram naturligt ur denna nya generation, och att det amerikanska laget kommer att hitta sin nya identitet.
Även om USWNT för närvarande saknar ett tydligt ”ansikte utåt” som Morgan eller Rapinoe, kan detta faktiskt vara en styrka snarare än en svaghet. En mer diversifierad ledarskapsstruktur där flera spelare delar ansvaret kan skapa en mer motståndskraftig lagkultur.
När det amerikanska damlandslaget fortsätter sin resa mot VM 2027, kommer nya stjärnor utan tvekan att kliva fram – både på planen och i offentligheten. Den nuvarande utmaningen är en naturlig del av lagets utveckling, och Hayes verkar väl förberedd för att navigera genom detta övergångsskede.
