När USA:s herrlandslag lämnade planen i halvtid på Geodis Park i Nashville, Tennessee, möttes de av publikens burop. Varenda ett av dem var välförtjänt.
USA låg redan under med 4-0 mot Schweiz och förlorade till slut med samma siffror. Första halvlek liknade en träningsmatch mellan A- och B-lag; unga spelare som kastats till lejonen och blivit sönderrivna. Med en trupp redan utan dussintals erfarna spelare, använder USMNT:s förbundskapten Mauricio Pochettino en oerfaren spelartrupp. Han ville se vad de kunde prestera och gjorde därför nio ändringar i laget som förlorade mot Turkiet med 2-1 förra lördagen. Fem av dessa ändringar innebar att spelare med färre än fem landskamper innan detta läger kom in i startelvan.
Beslutet visade sig vara ödesdigert. Gästerna tog ledningen i den 13:e minuten genom Dan Ndoye och släppte inte på gasen under resten av halvleken med mål från Michel Aebischer (23:e minuten), Breel Embolo (32:a minuten) och Johan Manzambi (35:e minuten). Det amerikanska försvaret skars sönder med lätthet.
Förändringar i paus stoppade blödningen
En våg av byten i halvtid, fem totalt, samt en övergång till tre mittbackar, hjälpte till att stoppa blödningen. Pochettino sa i TNT:s sändning att ändringarna var planerade, men vilket val hade han? Oavsett gav det ingen tröst alls med tanke på vad som hände i första halvlek.
Efter matchen erkände Pochettino att hans önskan att ge alla speltid under de två senaste matcherna före Gold Cup var ett steg för långt.
”Det var mitt beslut, och det var mitt fel,” sa Pochettino på presskonferensen efter matchen. ”För första halvlek bör all kritik riktas mot mig eftersom det var mitt beslut. Men samtidigt var avsikten god – att ge alla spelare möjlighet att spela och försöka konkurrera om en plats till VM.”
Historiskt dålig prestation
Hur dålig var denna prestation? Sett till förlustsviter och insläppta mål är statistiken dyster. Enligt ESPN Stats and Information släppte USA in fyra mål under de första 40 minuterna av en match för första gången sedan 9 november 1980 i Mexiko. Det var första gången detta någonsin hänt på hemmaplan. Senaste gången USA förlorade så många matcher i rad var 2007 under en femmatchers period under Bob Bradley. Dessa inkluderade tre förluster i rad vid Copa America 2007 i Venezuela med en försvagad trupp, samt vänskapsmatcher mot Sverige och Brasilien. USMNT hade inte förlorat fyra matcher i rad hemma sedan 1988 när de förlorade två matcher vardera mot Chile och Ecuador. Vi talar om en tid nära slutet av amerikansk fotbolls mörka tidsålder.
Grundläggande brister i spelet
Bland de huvudskakande utvecklingarna – och det fanns många – var att det Schweiz gjorde offensivt inte var särskilt komplicerat. Enkla diagonala passningar bakifrån förvirrade helt det amerikanska försvaret. Att spela ut bakifrån verkade bortom vad USA var kapabla till. Sedan fanns de grundläggande felen: Misslyckande att följa löpare, brist på press på bollen på mittfältet. USA:s press verkade helt okoordinerad. Listan fortsätter.
Var ungdomen i startelvan en faktor? Absolut. Men det var inte bara ungdomen som var ett problem. Det var bristen på konkurrenskraft. Pochettino berömde sitt lag för den aspekten efter Turkiet-matchen i lördags. Mot Schweiz var den i stort sett frånvarande. Kombinera det med kvalitetsskillnaden mellan de två lagen och du får ett resultat som tisdagens.
Truppens svaga djup
Den mest nyktra insikten av allt är att USMNT:s spelbredd, åtminstone den som kan hjälpa dem i nästa års VM, är tunn. Ytterbackarna Nathan Harriel och Max Arfsten såg helt överträffade ut. Detsamma gällde för mittfältarna Sebastian Berhalter och Quinn Sullivan. Det var den senares bollförlust som ledde till Schweiz fjärde mål av Manzambi.
Tisdagens 4-0-förlust mot Schweiz kommer utan tvekan att få USMNT:s tränare Mauricio Pochettino att undra vad han gett sig in på. Han har varit tydlig med att den nuvarande lägerperioden handlar om bedömning, om att se vilka spelare som kan bidra både i Gold Cup och framöver. Men som den tidigare landslagsspelaren Alexi Lalas noterade på Fox Sports efter matchen, finns det en stor skillnad mellan att experimentera och att vara konkurrenskraftig.
Tiden rinner ut före Gold Cup
USA har nu bara två träningsmatcher kvar – mot Colombia och Brasilien – innan turneringen börjar. Pochettino förväntas få in flera veteraner i truppen för de matcherna, inklusive Christian Pulisic. Men inte ens en mer erfaren trupp kan garantera bättre resultat. USA har nu förlorat tre raka matcher, varav två under Pochettinos ledning, och har släppt in nio mål.
Det är lätt att avfärda den här matchen. Det är ett nytt tränarteam, en ung trupp och ett experiment som gick fel. Men Gold Cup närmar sig snabbt, och USA kommer att behöva visa betydligt mer motståndskraft och taktisk förståelse om de ska ha någon chans att försvara sin titel.
Pochettino lär behöva arbeta övertid för att åtgärda de brister som exponerats så hänsynslöst av Schweiz. Med tanke på de höga förväntningarna inför VM 2026 på hemmaplan, kommer pressen bara att öka för en tränare som ännu inte fått se sitt lag nå sin fulla potential.
”Vi måste acceptera situationen. Vi måste fortsätta arbeta, lära oss från misstagen och fortsätta att förbättras,” avslutade Pochettino. ”Det finns mycket att förbättra, men jag är fortfarande optimistisk om framtiden.”
