USA:s herrlandslag (USMNT) har äntligen fått andas ut efter en turbulent period, när de besegrade Trinidad och Tobago med hela 5-0 i söndagens öppningsmatch av Gold Cup.
Efterlängtad seger bryter förlustsvit
SAN JOSE, Kalifornien – Efter en orolig upptakt till sommarens Gold Cup kan USA:s herrlandslag äntligen andas ut. Mitt i en hemsk svit av fyra raka hemmaförluster under nya tränaren Mauricio Pochettino, inledde USA turneringen på söndagen med en övertygande 5-0-seger mot Trinidad och Tobago.
Segersiffrorna var på intet sätt en slump. USA dominerade från start till mål och fick två mål av Malik Tillman samt ytterligare ett från Patrick Agyemang när han styrde in Diego Lunas målbound skott. Inhopparna Brenden Aaronson och Haji Wright avrundade målskyttet under matchens sista tio minuter, vilket förbättrade USA:s målskillnad ytterligare.
Det blev den typ av bekväm seger som verkade bortom denna spelargrupp så sent som i tisdags efter förödmjukande 4-0-förlusten mot Schweiz. Men krisen kring USMNT gick djupare än bara det resultatet.
Historiskt låg punkt
Hur lågt hade USA sjunkit? Laget hade inte förlorat fyra hemma matcher i rad sedan 1988, då de förlorade två matcher vardera mot Chile och Ecuador. Det var i slutet av en 40-årig ökenvandring mellan VM-framträdanden. Den senaste förlustsviten involverade nästan hela USA:s spelartrupp, från stjärnor till reserver. Det kunde inte enbart skyllas på ungdom.
Sedan fanns det drama utanför planen. Bland de dominerande berättelserna kring laget var Christian Pulisics beslut att ta ledigt under sommaren och inte spela i Gold Cup, vilket resulterade i en kör av kritik från fans såväl som tidigare landslagsspelare som Landon Donovan.
Pulisics far, Mark, kom sedan till sin sons försvar med hjälp av ChatGPT. Detta följdes av Pulisics uttalande att han inte förstod beslutet att avvisa hans erbjudande om att spela i två vänskapsmatcher och hoppa över Gold Cup, varpå Pochettino påminde den ibland utsedda lagkaptenen att det är tränaren som bestämmer, inte spelarna.
Vinst som förändrar samtalet
Det enda sättet för USA-laget att ändra samtalsämnet var genom att vinna. Det spelade egentligen ingen roll att segern kom mot det 100:e rankade laget i världen – ett lag som saknade nyckelanfallaren Levi García som, i ett typiskt Concacaf-drag, valde denna helg för att gifta sig. (Han kommer att vara tillbaka för T&T:s återstående matcher.) Detta unga lag, med sju startspelare som hade färre än sju landskamper innan matchen, behövde börja bygga en grund på något sätt, och det gjorde de precis.
”Jag tycker att söndagens vinst handlar om att gratulera dem, och jag tycker att det fanns många positiva saker i första halvlek som vi behöver fortsätta utveckla inom olika områden,” sa Pochettino. ”Men jag tycker att det överlag var en bra match och tre poäng. Det är viktigt att fortsätta arbeta.”
”Ingenting är klart, men ja, att känna segern och att vara mer positiva under de närmaste dagarna, jag tror det är viktigt för att bygga upp det förtroendet mellan oss.”
Veteraner gav plattform för framgång
Det hjälpte att de mer erfarna elementen i USA:s laguppställning gav den nödvändiga plattformen för framgång. Mittbackarna Tim Ream och Chris Richards gav ytterbackarna Alex Freeman och Max Arfsten tryggheten att utföra sina dubbelriktade roller i anfall och försvar med självförtroende, särskilt Arfsten som tryckade högre upp på planen. Luca de la Torre gav stabilitet till Sebastian Berhalter på mittfältet, medan Tillman ledde anfallet, vilket tillät Luna att röra sig defensivt och bidra med två assist, med Jack McGlynn som också gjorde offensiva bidrag.
Visst hjälper det att USA spelade mot Trinidad och Tobago och inte Schweiz, men att klättra uppför klippväggen är mycket lättare när handtagen är inom räckhåll. Det kommer att skapa en högre nivå av självförtroende när de tuffare ögonblicken kommer, och kan gälla både lagets veteraner och ungdomar.
Nya talanger stiger fram
Kanske mest imponerande var hur flera av de nya namnen gjorde starka intryck. Utöver Tillmans två mål visade Luna kreativitet i uppbyggnadsspelet. Agyemang, som gjorde sin första start för landslaget, visade målinstinkt när han styrde in 3-0 målet.
För Pochettino blir det viktigt att balansera mellan att ge de unga spelarna möjligheter och samtidigt säkra framgång i turneringen. Med matcher mot Jamaica och Panama kvar i gruppspelet blir det avgörande att bygga vidare på söndagens prestation.
Tuffare utmaningar väntar
Trots den övertygande segern är det tydligt att tuffare test väntar i horisonten. Jamaica och Panama kommer att erbjuda helt andra utmaningar, och i slutspelet kan möten med Mexiko eller Kanada bli verklighet.
Pochettinos vision för laget börjar sakta ta form, men processen är långt ifrån färdig. Med 2026 års VM som slutmål blir varje match en viktig byggsten i lagets utveckling.
”Vi är på rätt väg,” avslutade Pochettino. ”Det här är bara början på vår resa tillsammans, och jag ser många positiva tecken. Nu handlar det om att bygga vidare på denna grund och fortsätta växa som lag.”
