Gold Cup skulle ha varit Mauricio Pochettinos sista chans att testa sin A-trupp under press. Skulle hans spelare hitta sätt att kontrollera matcher och samtidigt generera fler chanser av högre kvalitet? Vilka är förstavalen på mittfältet? Är Timothy Weah verkligen bättre på vänsterkanten på grund av sitt dominanta öga?
Detta var frågor som vi trodde skulle få svar i sommar – tills turneringens trupp tillkännagavs.
Lagets två bästa spelare, Christian Pulisic och Antonee Robinson, tar ledigt under sommaren, liksom Pulisics AC Milan-lagkamrat Yunus Musah. Weah och Juventus-lagkamraten Weston McKennie, tillsammans med Borussia Dortmunds Giovanni Reyna, hoppar över Gold Cup till förmån för FIFAs nya turnering, Club World Cup. AS Monacos Folarin Balogun och PSV Eindhovens Sergiño Dest har nyligen lämnat återbud på grund av skador. Dessutom saknas tre av startspelarna från den chockartade 0-1-förlusten mot Panama i Nations League: Borussia Mönchengladbachs Joe Scally, Lyons Tanner Tessmann och Norwich Citys Josh Sargent.
Det innebär att mellan fem och nio potentiella startspelare inte kommer att delta i Gold Cup. Alla frågor om detta lags högsta växel förblir obesvarade fram till VM.
Men vi kommer att lära oss något om USMNT denna sommar när det gäller vilket speldjup laget har.
För att få en känsla av hur läget ser ut återkommer vi till samma övning från förra sommaren, där jag rankar de 15 bästa spelarna på varje position i USMNTs spelartrupp. Rankningen är en kombination av form, potential och Pochettinos preferenser från hans senaste trupper. Syftet här är inte att avgöra vem som är den 14:e bästa mittbacken; faktum är att skillnaden mellan den 14:e bästa mittbacken och den 30:e bästa förmodligen är mycket mindre än gapet mellan nummer 14 och nummer 1. Istället är poängen att få fram alla namn, att se var laget har överflöd av talang och var det verkligen skulle gynnas av att någon tar ett kliv framåt.
Målvakt
Förra sommaren skrev jag:
Detta brukade vara en styrkeposition för USMNT, och nu är det förmodligen den svagaste positionen i hela spelartruppen. Men jag är inte säker på att det är så illa som det verkar.
Uppenbarligen har ett lag på USMNTs nivå – någonstans bland de 15-30 bästa i världen – särskild nytta av att ha en fantastisk målvakt. Dessa lag kommer inte att dominera sig till troféer. Om något av dessa lag ska göra en djup turnering – som Marocko vid föregående VM – kommer de att behöva vinna ett par matcher där motståndarna skapar majoriteten av chanserna. I dessa matcher behöver du att din målvakt presterar på topp.
Jag står fast vid det mesta av detta, och kanske till och med vid delen ”jag är inte säker på att det är så illa som det verkar”.
Turner spelade noll Premier League-minuter denna säsong för Crystal Palace. Han gjorde tre FA Cup-starter och en Carabao Cup-start. Sedan spelade han fyra matcher för USMNT i Nations League. Med andra ord har han spelat 360 minuter för Palace och 360 minuter för USMNT sedan augusti.
Det är inte mycket, men under denna begränsade tidsperiod var Turner… faktiskt ganska bra? I dessa åtta matcher mötte han 32 skott på mål. Och enligt Stats Performs post-shot expected goals-modell skulle en genomsnittlig målvakt förväntas släppa in 10,46 mål. Turner släppte in endast sju mål.
Visst, skulle du föredra att din startmålvakt spelade fler Premier League-minuter än personen som skriver denna artikel, din brevbärare eller personen som stylar Timothée Chalamets mustasch? Ja, det skulle du. Men om din startmålvakt bara kommer att spela 800 minuter under en hel säsong, skulle du vilja att dessa minuter ser ut som de Turner presterade.
Och ingen av de amerikanska målvakterna som spelar regelbundet för sina klubblag har presterat på ett sätt som antyder att de borde ersätta Turner. Med tanke på bristen på målvakter i världsklass för USMNT just nu, är det kanske inte en så dålig idé att ha en spelare som Turner i målet – någon som inte spelar regelbundet men som har visat att han kan leverera när det gäller.
Topp 15 målvakter
1. Matt Turner (Crystal Palace)
2. Ethan Horvath (Cardiff City)
3. Sean Johnson (Toronto FC)
4. Patrick Schulte (Columbus Crew)
5. Zack Steffen (Colorado Rapids)
6. Roman Celentano (FC Cincinnati)
7. Drake Callender (Inter Miami)
8. Gaga Slonina (Eupen)
9. Chris Brady (Køge)
10. John Pulskamp (Sporting Kansas City)
11. Jimmy Maurer (FC Dallas)
12. Jonathan Klinsmann (LA Galaxy)
13. Alec Kann (FC Cincinnati)
14. Stefan Frei (Seattle Sounders)
15. Hugo Lloris (LAFC)
Försvarare
Högerback/högerwingback
1. Sergiño Dest (PSV)
2. Joe Scally (Borussia Mönchengladbach)
3. Timothy Weah (Juventus)
4. DeJuan Jones (New England Revolution)
5. Shaq Moore (Nashville SC)
6. Bryan Reynolds (Westerlo)
7. Marlon Fossey (Standard Liège)
8. Julian Gressel (Inter Miami)
9. Kyle Duncan (Oostende)
10. Reggie Cannon (Free agent)
11. Steven Moreira (Columbus Crew)
12. Andrew Bryce (Colorado Rapids)
13. Nathan Harriel (Philadelphia Union)
14. Franco Escobar (Houston Dynamo)
15. Brandon Bye (New England Revolution)
Vänsterback/vänsterwingback
1. Antonee Robinson (Fulham)
2. Joe Scally (Borussia Mönchengladbach)
3. Caleb Wiley (Chelsea)
4. John Tolkin (New York Red Bulls)
5. Gabriel Slonina (Leeds United)
6. DeJuan Jones (New England Revolution)
7. George Bello (LASK)
8. Jonathan Gómez (Real Sociedad)
9. Kevin Paredes (Wolfsburg)
10. Chase Gasper (New York City FC)
11. Andrew Gutman (Charlotte FC)
12. Kai Wagner (Philadelphia Union)
13. Pedro Soma (Chicago Fire)
14. DeAndre Yedlin (FC Cincinnati)
15. Julian Araujo (Las Palmas)
Mittback
1. Chris Richards (Crystal Palace)
2. Tim Ream (Fulham)
3. Auston Trusty (Celtic)
4. Cameron Carter-Vickers (Celtic)
5. Mark McKenzie (Genk)
6. Walker Zimmerman (Nashville SC)
7. Miles Robinson (FC Cincinnati)
8. Mauricio Cuevas (Club Brugge)
9. Aaron Long (LAFC)
10. Erik Palmer-Brown (Panathinaikos)
11. Matt Miazga (FC Cincinnati)
12. Jalen Neal (LA Galaxy)
13. Justen Glad (Real Salt Lake)
14. Sean Nealis (New York Red Bulls)
15. Caleb Wiley (Chelsea)
Mittfältare
Defensiv mittfältare
1. Tyler Adams (Bournemouth)
2. Johnny Cardoso (Real Betis)
3. Yunus Musah (AC Milan)
4. Tanner Tessmann (Lyon)
5. Luca de la Torre (Celta Vigo)
6. Aidan Morris (Middlesbrough)
7. Kellyn Acosta (Chicago Fire)
8. Jackson Yueill (San Jose Earthquakes)
9. Gianluca Busio (Venezia)
10. Leon Flach (Philadelphia Union)
11. Benjamin Cremaschi (Inter Miami)
12. Djordje Mihailovic (Colorado Rapids)
13. Sebastian Lletget (FC Dallas)
14. Weston McKennie (Juventus)
15. Quinn Sullivan (Philadelphia Union)
Central/offensiv mittfältare
1. Weston McKennie (Juventus)
2. Gio Reyna (Borussia Dortmund)
3. Yunus Musah (AC Milan)
4. Johnny Cardoso (Real Betis)
5. Luca de la Torre (Celta Vigo)
6. Malik Tillman (PSV)
7. Djordje Mihailovic (Colorado Rapids)
8. Aidan Morris (Middlesbrough)
9. Gianluca Busio (Venezia)
10. Tanner Tessmann (Lyon)
11. Paxton Pomykal (FC Dallas)
12. Kellyn Acosta (Chicago Fire)
13. Benjamin Cremaschi (Inter Miami)
14. Alex Méndez (Vizela)
15. James Sands (New York City FC)
Anfallare
Vänsterytter
1. Christian Pulisic (AC Milan)
2. Timothy Weah (Juventus)
3. Brenden Aaronson (Leeds United)
4. Malik Tillman (PSV)
5. Cade Cowell (Chivas)
6. Jacob Shaffelburg (Nashville SC)
7. Paxten Aaronson (Eintracht Frankfurt)
8. Kevin Paredes (Wolfsburg)
9. Taylor Booth (Utrecht)
10. Paul Arriola (FC Dallas)
11. Alejandro Zendejas (Club América)
12. Griffin Yow (Westerlo)
13. Duncan McGuire (Orlando City)
14. Alex Zendejas (Club América)
15. Luca de la Torre (Celta Vigo)
Högerytter
1. Christian Pulisic (AC Milan)
2. Timothy Weah (Juventus)
3. Gio Reyna (Borussia Dortmund)
4. Brenden Aaronson (Leeds United)
5. Malik Tillman (PSV)
6. Alejandro Zendejas (Club América)
7. Paxten Aaronson (Eintracht Frankfurt)
8. Paul Arriola (FC Dallas)
9. Jesus Ferreira (FC Dallas)
10. Taylor Booth (Utrecht)
11. Griffin Yow (Westerlo)
12. Cade Cowell (Chivas)
13. Emmanuel Sabbi (Le Havre)
14. Alex Zendejas (Club América)
15. Konrad de la Fuente (Club América)
Centrala anfallare
1. Folarin Balogun (AS Monaco)
2. Josh Sargent (Norwich City)
3. Ricardo Pepi (PSV)
4. Jesus Ferreira (FC Dallas)
5. Haji Wright (Coventry City)
6. Brandon Vazquez (Monterrey)
7. Daryl Dike (West Bromwich Albion)
8. Jordan Pefok (Union Berlin)
9. Matthew Hoppe (Middlesbrough)
10. Duncan McGuire (Orlando City)
11. Dante Sealy (PSV)
12. Andrés Gómez (Real Salt Lake)
13. Gyasi Zardes (Austin FC)
14. Cade Cowell (Chivas)
15. Brian White (Vancouver Whitecaps)
Med så många frånvarande nyckelspelare blir årets Gold Cup en viktig möjlighet för spelare längre ner i hierarkin att visa upp sig för Pochettino. Medan vi inte kommer att få se USA:s starkaste lag, kommer turneringen ändå att ge värdefulla insikter om truppens djup inför framtida utmaningar och slutligen VM. För många av dessa spelare kan sommarens prestationer vara avgörande för deras framtida plats i landslaget.
