ARLINGTON, Texas — Om vi bara ser till själva siffrorna borde det inte finnas några klagomål på USA:s perfekta tre-av-tre resultat i gruppspelet i Gold Cup 2025.
Tre segrar i rad, åtta gjorda mål, bara ett insläppt — och allt detta med en alternativ trupp som saknade en lång rad nyckelspelare, inklusive Sergiño Dest, Antonee Robinson, Weston McKennie och lagkaptenen Christian Pulisic.
Med maximala nio poäng säkrade, och med bakgrunden att laget behöver momentum i sina sista officiella matcher innan de står som värdnation för VM 2026, går USA nu återigen vidare till slutspelet i Concacaf-turneringen.
Men frågan är om laget verkligen är redo?
Pochettino nöjd men reserverad
”Totalt sett var det en bra prestation, kanske var vi inte lika effektiva med de chanser vi hade, jag tror att vi borde ha gjort fler mål,” sa en inte särskilt jublande huvudtränare Mauricio Pochettino efter söndagens knappa 2-1-seger över Haiti på AT&T Stadium. ”Det var en enorm utmaning för oss eftersom det är ett mycket bra lag som spelade direkt.”
Även om Pochettino gick vidare med att berömma sin trupp och matchavgörande spelare som Malik Tillman som öppnade målskyttet, kan man inte klandra tränaren för att han verkade mer lättad än exalterad efter slutsignalen.
Svårigheter i spelet
Ser man tillbaka på första halvleken i USMNT:s sista gruppspelsmatch var spänningen inledningsvis hög efter att Haiti förstörde amerikanernas ledning med en kvittering i den 19:e minuten. Efter ett misstag där försvararen Tim Ream och målvakten Matt Freese försökte spela ut bollen bakifrån, tystade Haitis Louicius Don Deedson den texanska publiken med sitt mål som gjorde ställningen till 1-1.
Som svar började USA gradvis skapa farligheter framåt men, som Pochettino noterade tidigare, saknades verklig effektivitet i deras försök i sista tredjedelen. Under långa perioder av matchen började drabbningen kännas lik deras tidigare resultat, en knapp 1-0-seger över Saudiarabien som präglades av brist på dynamiskt spel och många förutsägbara rörelser med konservativ passningsfördelning.
Istället för en stark avslutning på gruppspelet var söndagens match på väg att bli ytterligare en väckarklocka för en reservbetonad trupp som, inte så länge sedan, gick igenom en fyra matcher lång förlustsvit inför Gold Cup.
Haiti välkomnade situationen och satte sig så småningom längre tillbaka för att absorbera press medan USA kämpade med att bryta igenom deras försvar.
Tillman försökte ändra matchbilden
Tillman försökte på egen hand ändra matchbilden i andra halvlek. PSV Eindhoven-stjärnan gjorde två mål mellan 64:e och 68:e minuten, men båda annullerades på grund av hands respektive offside.
”Det är svårt att definiera honom, för vilken spelare,” sa Pochettino. ”Med den talang han har visat i varje match, och sedan med kapaciteten utan bollen, arbetsmoralen, sättet han verkligen är aggressiv på.”
Men söndagskvällen var inte ämnad för Tillman att bli den välbehövliga räddaren.
Agyemang avgjorde
Tidigare på torsdagen i deras föregående 1-0-seger på ett svettigt Q2 Stadium i Austin, var det försvararen Chris Richards som räddade dagen med ett matchavgörande mål i andra halvlek. På söndagen framför en större publik i Dallas var det Patrick Agyemangs tur.
Tack vare en välplacerad boll från ytterbacken John Tolkin hittade Agyemang äntligen nätet i den 75:e minuten efter att ha misslyckats med att utnyttja ett flertal chanser tidigare. Charlotte FC-anfallaren verkade lika lättad som Pochettino skulle vara efter matchen när han lugnt firade vid hörnflaggan med ett brett leende medan lagkamraterna rusade fram för att omfamna honom.
Kontrast mot turnéringsöppningen
Segern och de tre poängen var välförtjänta, liksom poängen från den tidigare knappa segern över Saudiarabien, men de två senaste matcherna var långt ifrån den explosiva 5-0-segern som inledde tävlingen.
USA ses konsekvent som en av titelfavoriterna i Gold Cup, och den ensidiga segern den 15 juni över Trinidad och Tobago var mer representativ för hur USMNT förväntas prestera i den regionala tävlingen. Vad gäller de två senaste resultaten?
Vi lämnar ordet till Pochettino när han tillfrågades om var hans lag kunde förfina sin strategi: ”Förbättra alla områden,” sa han.
Svårigheter att skapa mål
Trots dominansen i bollinnehav, har USA haft svårt att skapa tydliga målchanser i de senaste matcherna. Mot Haiti slutade det med 16 skott varav endast sex på mål. Liknande mönster syntes mot Saudiarabien där laget dominerade men hade svårt att hitta nätet.
Frågan många ställer sig nu är om USA verkligen är redo för den betydligt tuffare konkurrensen i slutspelet. Med den perfekta poängskörden i gruppspelet kommer också höjda förväntningar.
Vägen framåt
Nu väntar kvartsfinaler där motståndet blir tuffare och misstag straffas hårdare. Pochettino har fortfarande mycket att arbeta med, särskilt gällande offensiv effektivitet och att förbättra spelet i sista tredjedelen.
Trots utmaningarna har USA visat att de kan vinna matcher även när spelet inte flyter. Detta är en viktig egenskap inför slutspelet och den kommande VM-turneringen på hemmaplan 2026.
Som gruppvinnare går USA nu vidare med självförtroende men också med vetskapen om att prestationerna måste höjas avsevärt för att leva upp till förväntningarna i denna Gold Cup.
