Försvararen Chris Richards avgjorde med ett finurligt nickskott på en frispark i andra halvlek när USA besegrade Saudiarabien med 1-0 på torsdagskvällen, vilket säkrade amerikanernas avancemang till kvartsfinalen i Concacaf Gold Cup.
Richards följde bollbanan när den seglade in i straffområdet från Sebastian Berhalters välslagna frispark i den 62:a minuten och styrde bollen med vänsterfoten förbi Saudiarabiens målvakt Nawaf Al-Aqidi.
Segern, tillsammans med 1-1-resultatet mellan Trinidad och Tobago och Haiti i gruppens andra match på torsdagen i Houston, garanterade USA en plats i slutspelet. Amerikanerna förbättrade därmed sin imponerande statistik i gruppspel till 42 segrar, en förlust och fem oavgjorda matcher.
USA har vunnit sin grupp i 16 av 17 Gold Cup-turneringar och avslutar spelet i Grupp D på söndag mot Haiti i Arlington, Texas.
Oförändrad startelva gav resultat
USA:s förbundskapten Mauricio Pochettino höll fast vid samma startelva som producerade en 5-0-seger mot Trinidad och Tobago i söndags, vilket var första gången han inte gjorde några förändringar i två matcher i rad sedan han tog över landslaget i oktober förra året. Men mot 58:e-rankade Saudiarabien visade de 16:e-rankade amerikanerna lite av den anfallskraft de uppvisade mot Trinidad och Tobago, som är rankade som nummer 100.
Matchen bjöd på få riktiga målchanser för något av lagen. Amerikanerna hade bara ett skott i första halvlek. Richards snabbhet räddade laget när han täckte upp för Alex Freemans misstag och blockerade ett skott som annars kunde gett Saudiarabien ledningen med 1-0.
Freese befäster sin position
Matthew Freese fick sin andra raka start i målet för USA och tredje på fyra matcher, vilket tyder på att han nu har ersatt Matt Turner som förstaval.
Gold Cup representerar det sista konkurrenskraftiga testet för amerikanerna inför VM 2026. Som värdnation tillsammans med Mexiko och Kanada är USA automatiskt kvalificerade till världsmästerskapet.
Försvagat USA-lag
Amerikanerna gick in i Gold Cup efter fyra raka förluster, inklusive en förnedrande 4-0-förlust mot Schweiz i den sista uppvärmningsmatchen. Med många av toppspelarna frånvarande på grund av personliga skäl, skador eller deltagande i klubblags-VM, valde Pochettino en trupp full av relativt oprövade spelare.
Bland de regelbundna landslagsspelare som saknas i turneringen finns Christian Pulisic, Yunus Musah, Weston McKennie, Timothy Weah, Gio Reyna, Antonee Robinson, Folarin Balogun och Sergiño Dest.
