Detta skulle vara fotbollens sommar i USA. Den nyligen utökade FIFA Club World Cup och Concacaf Gold Cup pågår samtidigt, men trots stora förväntningar har båda turneringarna drabbats av anmärkningsvärt låg publiknärvaro.
Storlag spelar inför glesa läktare
FIFA Club World Cup, som utformats som en uppvärmning inför VM 2026 i USA, Kanada och Mexiko, skulle locka amerikanska sportfans att betala toppbelopp för att se några av världens bästa lag som Manchester City, Botafogo och Real Madrid. Samtidigt deltar det amerikanska herrlandslaget i Concacaf Gold Cup, där de tre VM-värdländerna möts i sina sista tävlingsmatcher innan nästa sommars mästerskap.
Båda turneringarna förväntades fungera som generalrepetitioner inför VM, men titta på nästan vilken match som helst i någon av tävlingarna och det är omöjligt att missa de tomma sätena – oavsett om det gäller intima MLS-arenor med 25 000 platser eller väldiga NFL-arenor med kapacitet för 80 000 åskådare.
Stora skillnader i publiksiffror
Medan en match mellan regerande Champions League-mästarna Paris Saint-Germain och LaLigas Atlético Madrid lockade 80 619 fans till Rose Bowl i Pasadena, drog en kvällsmatch mellan sydkoreanska Ulsan HD och sydafrikanska Mamelodi Sundowns endast 3 412 åskådare till Inter&Co Stadium i Orlando. Även matcher med bättre publiksiffror har drabbats av dålig visuell effekt – som när Chelsea mötte LAFC inför 22 137 fans som knappt syntes i Atlantas Mercedes-Benz Stadium med kapacitet för 71 000 personer. FIFA rapporterade i torsdags en genomsnittlig publiksiffra på 34 773.
Gold Cup har haft liknande problem. En dubbelmatch med Haiti mot Saudiarabien, följt av Costa Rica mot Surinam, lockade endast 7 736 fans till Snapdragon Stadium i San Diego. Matcher med det amerikanska herrlandslaget, som Concacaf vanligtvis räknar med för att öka publiksiffrorna, har inte heller engagerat fansen. Matchen mellan USA och Trinidad och Tobago drog bara 12 610 åskådare under en perfekt eftermiddag på PayPal Park i San Jose. Torsdagens match mellan USA och Saudiarabien i Austin, Texas, drog ännu färre – endast 11 727. Det är viktigt att notera att dessa siffror representerar ”distribuerade biljetter” och inte nödvändigtvis återspeglar det faktiska antalet fans på plats.
Vad ligger bakom de låga publiksiffrorna?
För USA kan den låga publiknärvaron delvis förklaras av frånvaron av flera stjärnspelare som Christian Pulisic, Weston McKennie, Sergiño Dest och Antonee Robinson. En annan faktor kan vara landslagets fyra raka förluster inför turneringen.
Men det finns större frågor att ställa om fotbollens tillstånd generellt. Handlar det helt enkelt om en övermättad marknad? Var FIFAs ambitioner större än den faktiska efterfrågan?
För många matcher på kort tid
En nyckelfaktor verkar vara det stadigt ökande antalet matcher som både landslag och klubblag måste spela. Efter en utmattande klubbsäsong 2024-25 visar både spelare och fans tecken på fotbollströtthet. Denna mättnad av fotbollsmarknaden kommer i en tid då även spelarna ifrågasätter det ständigt växande matchschemat.
Priserna en avgörande faktor
Biljettpriser har också varit ett stort hinder. Många fans har uttryckt att biljettpriserna för Club World Cup-matcher är för höga, särskilt för matcher med mindre kända lag. När biljetter till matcher med topplag kan kosta flera hundra dollar, väljer många potentiella åskådare att stanna hemma istället för att betala överpris för vad som uppfattas som mindre betydelsefulla matcher.
Framtida utmaningar inför VM 2026
Den låga publiknärvaron vid dessa turneringar ger FIFA och Concacaf viktiga lärdomar inför VM 2026. Organisatörerna måste noggrant utvärdera prisstrategier, schemaläggning och marknadsföring för att säkerställa att världsmästerskapet inte möter samma utmaningar.
För sporten i USA och internationellt visar situationen på ett växande dilemma: hur mycket fotboll är för mycket? I en tid när både internationella turneringar och klubbturneringar expanderar, tyder de tomma sätena på att det finns en gräns för hur mycket fotboll fans är villiga att konsumera och betala för – även när det gäller världens mest populära sport.
