I Gold Cup har flera spelare i USA:s herrlandslag fått möjlighet att visa upp sig för förbundskaptenen Mauricio Pochettino. Med VM bara ett år bort och flera ordinarie spelare frånvarande, blir frågan om vilka spelare som kan ta klivet upp till en större roll allt viktigare.
Erfarna spelare levererar som förväntat
Mittbacken Chris Richards har varit USA:s bästa spelare i turneringen, men med erfarenhet från Bayern München, TSG Hoffenheim och Crystal Palace är hans starka insatser inte oväntade. Luca de la Torre har också utmärkt sig på mittfältet, vilket inte heller är förvånande med tanke på hans plats i VM-truppen 2022.
Samtidigt har flera mindre rutinerade spelare gjort avtryck under gruppspelet. Här är en översikt över spelare som antingen har gripit sina chanser eller sett sina möjligheter glida ur händerna.
Underpresterat: Johnny Cardoso, mittfältare, Real Betis
Amerikanska landslagsfans har länge väntat på att Cardoso ska leverera samma typ av prestationer i landslaget som han visar i LaLiga med Real Betis. Gold Cup borde ha varit det perfekta tillfället, särskilt för att utveckla samspelet med Tyler Adams.
Efter två mediokra insatser i förberedande vänskapsmatcher har Cardoso endast fått elva minuter på planen under Gold Cup, som inbytt mot både Saudiarabien och Haiti. En sjukdom höll honom borta från öppningsmatchen mot Trinidad och Tobago, men hans insats har varit långt ifrån förväntningarna.
Situationen försvåras ytterligare för Cardoso då andra mittfältsalternativ har klivit fram. De la Torre har imponerat i alla tre matcher och satt mycket av tempot på mittfältet. Sebastian Berhalter har maximerat sin chans i landslaget och hans förmåga att leverera farliga fasta situationer är ett värdefullt vapen. Dessutom har Adams återvänt från en fotskada.
Det finns fortfarande tid för Cardoso att göra intryck. Slutspelet i Gold Cup kommer att hålla en högre nivå än gruppspelet, och hans erfarenhet kan komma väl till pass. Men han behöver prestera på en betydligt högre nivå än vad han hittills visat.
Imponerat: Malik Tillman, mittfältare, PSV Eindhoven
Det är svårt att argumentera mot tre mål i gruppspelet, särskilt när man också tar hänsyn till att han fick ytterligare två mål bortdömda i USA:s senaste match.
Den 23-årige PSV-stjärnan, som tidigare hade frågetecken kring om han kunde prestera lika bra för landslaget som för klubblaget, har blivit Pochettinos ledande offensiva spelare denna sommar. Detta har avsevärt ökat hans chanser att bli en viktig eller till och med startande spelare vid VM.
Efter söndagens 2-1-seger över Haiti hade Pochettino följande att säga om Tillman: ”Malik, det är svårt att definiera honom för vilken spelare han är! Vilken spelare som visar all sin talang och kapacitet. Den talang han har visat i varje match, tillsammans med hans kapacitet utan boll, hans arbetsmoral och hur verkligt aggressiv han är.”
Tillman har varit den avgörande spelaren i Gold Cup – vilket även väckt transferintresse från Bundesliga-klubben Bayer Leverkusen, som ser honom som en möjlig ersättare för Florian Wirtz. Om han fortsätter denna form skulle vi kunna säga samma sak om honom om 12 månader.
Underpresterat: Max Arfsten, vänsterback, Columbus Crew
För att vara rättvis hade Arfsten två assist i den första gruppspelsmatchen, men vid närmare granskning var målen mot Trinidad och Tobago främst ett resultat av Brenden Aaronsons och Haji Wrights skicklighet.
Arfsten, som spelar mer som wing-back på klubbnivå men ombeds vara en fullfjädrad back i landslaget, var den defensiva spelare som förlorade bollen oftast under gruppspelet. I den andra matchen mot Saudiarabien, där han fick större ansvar i uppspelsfasen, var den 24-årige spelaren överraskande försiktig och förlorade ofta bollen eller spelade konservativa passningar.
Det kan vara ett fall där Columbus Crew-spelaren inte höjer sig tillräckligt, eller att Pochettino försöker passa in en fyrkantig spelare i ett runt hål. Oavsett vilket fungerade det inte optimalt, och Arfsten verkar snabbt ha passerats i rangordningen av John Tolkins insats mot Haiti.
Imponerat: Sebastian Berhalter, mittfältare, Columbus Crew
Med sitt första landslagsmål mot Trinidad och Tobago och en stark insats mot Haiti har den 23-årige mittfältaren visat att han kan bli en viktig spelare för USA framöver.
Berhalter, son till tidigare förbundskaptenen Gregg Berhalter, har visat både teknisk skicklighet och taktisk medvetenhet. Hans förmåga att leverera kvalitativa fasta situationer har blivit ett viktigt vapen för USA i turneringen.
”Han har ett stort självförtroende och är en väldigt intelligent spelare. Han förstår spelet mycket bra och kan anpassa sig till olika roller på mittfältet,” sa Pochettino efter matchen mot Haiti.
Med de imponerande insatserna i Gold Cup har Berhalter definitivt placerat sig i diskussionen om framtida landslagsuppdrag, särskilt med tanke på den ökade konkurrensen på mittfältet inför kommande VM-kval och slutligen VM nästa år.
USA:s framtidsutsikter inför slutspelet
Efter att ha säkrat förstaplatsen i sin grupp går USA nu vidare till kvartsfinalen med ett stärkt självförtroende. Pochettino har fått värdefull information om vilka spelare som kan ta nästa steg och potentiellt utmana de etablerade namnen i den ordinarie truppen.
Tillmans målform, Richards stadiga försvarsspel och de la Torres mittfältskontroll ger USA en stark ryggrad inför slutspelet. Samtidigt finns det fortfarande utrymme för spelare som Cardoso att kliva fram och visa sin kvalitet när motståndet blir tuffare.
Med VM-förberedelserna i åtanke blir de kommande matcherna i Gold Cup avgörande för flera spelare som kämpar om en plats i den framtida VM-truppen. För Pochettino handlar det nu om att balansera mellan att vinna turneringen och att ge värdefull speltid till potentiella VM-spelare.
