Sedan den olympiska guldmedaljen förra året har det amerikanska damlandslaget (USWNT) genomgått den mest dramatiska omvandlingen i lagets 40-åriga historia. För flera spelare är det nu eller aldrig att visa sina färdigheter innan förbundskaptenen Emma Hayes bestämmer vilka som blir kvar i truppen inför VM-kvalet nästa år.
Omfattande förnyelse under Hayes ledning
Emma Hayes har delat ut debutchansen till en stor mängd spelare sedan hon tog över rodret för ett år sedan. Fyra nya spelare har anslutit till sin första träningssamling med A-landslaget denna vecka, vilket innebär att totalt 27 spelare har kallats upp för första gången under Hayes ledning. Sammanlagt har 19 spelare fått göra sin landslagsdebut under hennes tid som förbundskapten.
Denna experimentella fas närmar sig dock sitt slut. Hayes har nyligen meddelat att hon efter denna samling, som inkluderar två matcher mot Irland och en vänskapsmatch mot Kanada under de kommande sju dagarna, förväntar sig att ha smalnat av sin trupp till den kärngrupp hon kommer att förlita sig på under VM-kvalet nästa år och VM 2027.
Sista chansen att göra intryck
För många spelare som hoppas på att etablera sig i USWNT fungerar denna vecka som en sista audition på plats. Det kommer inte att finnas fler chanser att bevisa att man hör hemma i laget innan FIFA:s internationella kalender håller laget åtskilt fram till oktober.
Detta är en viktig vändpunkt för USWNT-poolen, som har expanderat under det senaste året men snart kommer att fokuseras på en kärngrupp igen. Hayes har själv sagt att hon gjort sina nuvarande personalval ”med vetskapen om att detta troligen är det sista tillfället vi kommer att överväga spelare utanför det ordinarie nätet i den omfattning vi gör nu.”
Hayes har samlat en trupp som nästan uteslutande består av NWSL-baserade spelare medan hon analyserar vilka som kan göra ett internationellt avtryck och vilka som bara är exceptionella ligaspelare – en viktig distinktion som förbundskaptenen nyligen betonat.
Målvaktspositionen kräver brådskande beslut
Särskilt för målvakterna är situationen akut. Angelina Anderson, Claudia Dickey och Mandy McGlynn har tillsammans endast tre landskamper (alla McGlynns, från de senaste sju månaderna). Alla tre har visat starka stunder (och vissa svaga punkter) i NWSL-spelet, men har haft begränsad tid med Hayes.
Samtliga målvakter kommer att vara under extra granskning under denna samling medan mer erfarna spelare saknas – och de kämpar sannolikt om att få ansluta till Phallon Tullis-Joyce, som verkar vara favoriserad som förstaval baserat på de senaste uppställningarna.
Försvarspositionen under utveckling
En stor grupp mestadels oerfarna försvarare kommer att få ytterligare en chans att bygga upp samspelet med stjärnförsvararen Naomi Girma, den enda Europa-baserade spelaren i den senaste USWNT-truppen. Bortsett från Girma och Emily Sonnett har de övriga åtta försvararna tillsammans endast 18 landskamper.
Tara McKeown och Emily Sams verkar ha etablerat sig som nästa mittbackar i kön på djupkartan. De har båda varit stabila i NWSL, och Sams har redan en olympisk guldmedalj (intressant nog erövrad innan hennes första landskamp) efter att ha dykt upp på Hayes radar förra året.
Men ytterbackspositionen utanför Emily Fox (som fick samlingen ledig för vila) är fortfarande öppen. Hayes söker fortfarande svar – och använder detta sista experimenteringsfönster för att bredda sin sökning. Kerry Abello fick nyligen sin första landskamp där, Avery Patterson debuterade tidigare i år, och Izzy Rodriguez och Lilly Reale (som Hayes kallade ”enastående” och ”toppklass” för NJ/NY Gotham FC denna säsong) är två av förstagangs-uppkallade i denna trupp.
Framåt finns också möjligheter
Detta är också chansen att lämna ett starkt personligt intryck för några av de nyare ordinarie spelarna (relativt sett) som anfallarna Michelle Cooper, Yazmeen Ryan och Emma Sears, att göra ett genombrott.
Hayes var dock snabb med att påpeka att vad som är bäst för varje spelare inte alltid kommer att se ut som linjära framsteg för allmänheten. Frånvaron av en spelare från laget i framtiden utesluter henne inte helt från Hayes planer.
Unga spelare dominerar truppen
De senaste USWNT-uppställningarna har varit de yngsta och minst erfarna på över två decennier. Denna föryngringsprocess är en del av Hayes långsiktiga strategi för att bygga ett lag som kan fortsätta USA:s dominans inom damfotbollen.
För många av de unga talangerna representerar dessa kommande matcher den avgörande möjligheten att visa att de förtjänar en plats i Hayes slutgiltiga vision för USWNT. När laget möter Irland och Kanada står mycket mer på spel än bara resultatet – det handlar om framtiden för det amerikanska damlandslaget.
