I entrén till Liverpools AXA träningscenter visade stora TV-skärmar förra fredagen nyheten som många supportrar på Merseyside väntat på hela säsongen. Efter månader av spekulationer om att han skulle lämna klubben som free agent när hans kontrakt löper ut i sommar, hade stjärnanfallaren Mohamed Salah äntligen skrivit på en tvåårig förlängning. Tillkännagivandet gav alla på klubbens träningsanläggning i Kirkby en synlig boost inför slutspurten av en Premier League-säsong som ser ut att sluta i triumf.
”Har Mo skrivit på ett nytt kontrakt?” skämtade en avslappnad Virgil van Dijk när han passerade förbi och noterade nyhetsbevakningen av sin lagkamrats kontraktsförlängning. Det var en ironisk kommentar från en spelare som väl känner till verkligheten av att stå i centrum för en utdragen kontraktssaga, eftersom hans egen framtid följde en liknande väg.
För en vecka sedan var den 33-årige Liverpoolkaptenen fortfarande förtegen, men även han hade redan kommit överens om ett nytt tvåårigt avtal, som officiellt bekräftades av klubben i torsdags. ”Det var alltid Liverpool,” berättade Van Dijk för klubbens officiella hemsida. ”Så var det. Det var alltid i mitt huvud, det var alltid planen, och det var alltid Liverpool.”
Salah, som vid 32 års ålder är i sitt livs form och nyligen slog rekordet för flest målpoäng (45) under en Premier League-säsong med 38 matcher, var lika entusiastisk över sina känslor för klubben som har möjliggjort hans uppgång till global superstjärna under de senaste åtta åren. Och medan det har funnits en känsla av oundviklighet kring duons fortsatta vistelse på Merseyside, är det ändå en enorm lättnad för alla med Liverpoolanknytning att äntligen få nyheterna bekräftade.
Naturligtvis förblir tystnaden kring högerbacken Trent Alexander-Arnolds framtid öronbedövande, och enligt källor är Real Madrid ”mycket säkra” på att värva honom som free agent i sommar. Men med Salahs och Van Dijks tjänster säkrade till åtminstone sommaren 2027, och endast sex poäng som behövs för att säkra klubbens bara andra Premier League-titel sedan 1990, är Liverpool övertygade om att de står inför fler framgångar under de kommande åren.
Hur kontraktssagorna utvecklades
Det har funnits få hetare ämnen på denna säsongs fotbollsagenda än framtiden för Liverpools trio med utgående kontrakt. Sällan har en dag passerat utan att varje sagas minsta detalj dissekerats antingen online eller på TV, där klubben upprepade gånger kritiserats för att ha låtit tre av sina viktigaste spelare gå in i det sista året av sina respektive avtal.
Vanligtvis skulle Liverpool försöka säkra en spelare till ett nytt kontrakt när det är cirka två år kvar på deras befintliga avtal. Men när Salah, Van Dijk och Alexander-Arnold befann sig i den positionen sommaren 2023, var Liverpool mitt i en omfattande omstrukturering, med avgången av den hyllade sportdirektören Michael Edwards och hans efterträdare Julian Ward – båda arbetar nu i annan kapacitet för ägarna Fenway Sports Group (FSG) – vilket lämnade ett maktvakuum bakom kulisserna.
Nyheten i januari 2024 att manager Jürgen Klopp skulle lämna till sommaren försvårade ytterligare Liverpools långsiktiga planering, medan den tillträdande sportdirektören Richard Hughes initialt fokuserade på att hitta en ersättare för den mest framgångsrika managern i klubbens moderna historia.
Men med Arne Slot som har fått en utmärkt start på sin tid på Merseyside, började oron öka över den uppenbara bristen på framsteg i förhandlingarna med tre av klubbens största stjärnor. Oron intensifierades i november när Salah, efter att ha gjort två mål i Liverpools 3-2-vinst i Premier League mot Southampton, sökte upp journalister i mixed zone på St. Mary’s Stadium för att uttrycka sin egen frustration.
”Vi är nästan i december, och jag har inte fått några erbjudanden än om att stanna i klubben, [så] jag är förmodligen mer på väg ut än in,” sade egyptiern i intervjun som skickade chockvågor genom fotbollsvärlden.
Även Van Dijk hade uttryckt liknande tankegångar tidigare den månaden och öppnade dörren för en möjlig avresa från Anfield efter att ha sagt att han var osäker på om han skulle ingå i den Slot-ledda ombyggnationen av klubben. ”Jag vet inte om jag kommer att vara en del av den [ombyggnaden],” sade den nederländske försvararen. ”Det är en stor fråga just nu.”
Vändningen i kontraktssagorna
Men medan Liverpool kämpade med att få Alexander-Arnold att stanna – han har upprepade gånger avböjt att diskutera sin framtid, vilket bara ökat spekulationerna om hans planer – vände situationen drastiskt för klubbens andra två utgående stjärnor.
De senaste veckorna har alla tecken pekat på att Salah och Van Dijk skulle förlänga sina avtal, med Liverpools dominans i Premier League under Slots första säsong som en avgörande faktor. Medan Salah ödmjukt backade från sina tidigare kommentarer under en presskonferens i februari, gav Van Dijk även han signaler om en positiv utveckling när han i mars sade att han ”verkligen hoppades” på att ett avtal skulle kunna nås.
Bakom kulisserna hade intensiva förhandlingar pågått, med Liverpool-ägarna FSG som var fast beslutna att behålla duon trots deras ålder. Enligt klubbkällor sågs både Salah och Van Dijk som viktiga byggstenar för Liverpools framtid, inte bara för deras prestationer på planen utan också för deras ledarskap och inverkan på de yngre spelarna i truppen.
För Salah var en nyckelaspekt i förhandlingarna hans önskan att fortsätta jaga Alan Shearers Premier League-målrekord på 260 mål. Med sina nuvarande 170 mål behöver han ytterligare 91 för att slå rekordet – en utmaning han är fast besluten att ta sig an under de kommande åren.
Alexander-Arnolds osäkra framtid
Med Salah och Van Dijk nu säkrade återstår frågan om Alexander-Arnolds framtid. Den 25-årige högerbacken, som kommit fram genom Liverpools ungdomsakademi, har blivit en av världens bästa spelare i sin position, och Real Madrid har gjort honom till sitt främsta värvningsmål inför sommaren.
Trots Liverpools intensiva ansträngningar att få honom att stanna, har Alexander-Arnold varit tydligt motvillig att diskutera sin framtid offentligt. När han pressades om ämnet i en intervju förra månaden sade han helt enkelt: ”Jag fokuserar helt på fotbollen. Allt annat kommer att skötas av mina representanter.”
Liverpool har erbjudit honom ett lukrativt nytt avtal som skulle göra honom till en av klubbens högst betalda spelare, men lockningen av Real Madrid och möjligheten att spela i La Liga har enligt källor blivit allt svårare för honom att motstå.
Liverpools framtid
Oavsett vad som händer med Alexander-Arnold är Liverpool övertygade om att förnyandet av Salah och Van Dijks kontrakt representerar en betydande framgång i deras planer under ledning av Slot. Duon har varit instrumentell i klubbens framgång denna säsong, med Liverpool som står på randen till Premier League-titeln och som fortfarande är involverade i Europa League.
”Att säkra Mo och Virgil är en enorm boost för hela klubben,” sade en klubbkälla. ”De representerar allt vi står för som klubb – excellens, ledarskap och en vinnarmentalitet. Att ha dem här för ytterligare två år ger oss en fantastisk grund att bygga vidare på.”
För Liverpool-supportrar, som har haft en nervös väntan under hela säsongen, kommer beskedet om duons förlängningar att tas emot med enorm lättnad. Och med sex poäng som krävs från de återstående fyra matcherna för att säkra Premier League-titeln, ser framtiden ljus ut för Liverpools anhängare – med eller utan Alexander-Arnold.
