AUSTIN, Texas — Chris Richards, Crystal Palace-försvararen, blev den oväntade hjälten när USA:s herrlandslag besegrade Saudiarabien med 1-0 i Gold Cup-gruppspelet och säkrade avancemang till kvartsfinalen. Hans nickmål i den 63:e minuten blev avgörande under en kväll när det amerikanska anfallet kämpade i den kvävande texanska hettan.
Trög första halvlek i stekande värme
Den första halvleken var en plågsam upplevelse för publiken på ett halvfullt Q2 Stadium. I 96-gradig kvav värme stod det amerikanska herrlandslaget och kämpade i ett mållöst läge mot ett välorganiserat saudiskt lag i sin andra gruppmatch i Gold Cup.
Förbundskapten Mauricio Pochettino såg uppgiven ut när han bevittnade sitt trötta lag, som framstod som långsamt, matt och utan den dynamik som kännetecknade söndagens imponerande 5-0-seger mot Trinidad och Tobago i turneringens öppningsmatch.
”Vi vill vinna, men samtidigt handlar det om att hjälpa spelarna att prestera och knacka på dörren och säga: ’Vi kan prestera för landslaget och vi kan vara delaktiga i nästa VM’,” sa Pochettino efter den tidigare segern, då full av självförtroende inför den kommande matchen mot Saudiarabien.
Richards klev fram som matchhjälte
Med flera ordinarie nyckelspelare frånvarande från sommarens trupp hade scenen varit ställd för att en uppstickare i anfallet skulle rädda dagen. Istället blev matchens stjärna – en som är väl bekant med Texasvärmen – försvararen Chris Richards.
Han kastade sig fram på ett inlägg från Sebastian Berhalter efter en frispark i den 63:e minuten och gav USA den ledning på 1-0 som de inte skulle släppa, vilket säkrade deras plats i Gold Cup-kvartsfinalerna med två segrar på två matcher.
Richards firade målet med utsträckta armar och verkade glida fram bättre än någon i anfallet. Han var inte bara räddaren med sitt mål utan fungerade också som en påminnelse om den motståndskraft som denna USA-trupp – som saknar många nyckelspelare denna sommar – kommer att behöva visa under Gold Cup.
Imponerande försvarsspel
Richards bidrog dessutom med en avgörande defensiv insats i den 31:a minuten som var lika värdefull som hans målgörande. Hans statistik talar för sig själv: fem rensningar, två blockerade skott, 100% framgång i luftdueller och 95% passningsprecision med sina 74 passningar. Det blev en minnesvärd kväll för 25-åringen som spelade akademifotboll på andra sidan delstaten med FC Dallas.
Frågetecken kvarstår trots segern
Men detta är de goda nyheterna för USA. De dåliga? Pochettino kan inte förlita sig på att en av hans mittbackar ska rädda laget i varje match.
Så utmärkt som Richards var på torsdagen, kunde motsatsen sägas om de flesta andra i startelvan som fortfarande har mycket att bevisa i denna Gold Cup. Med tanke på vad Pochettino sagt tidigare var förhoppningen inte bara att lyckas i den internationella turneringen, utan också att hitta mer truppbredd inför VM som börjar om 12 månader.
Frånvarande stjärnor
I en sommar som saknar stjärnnamn som Christian Pulisic, Weston McKennie, Timothy Weah, Giovanni Reyna, Antonee Robinson, Yunus Musah och Sergiño Dest (av olika anledningar), var förhoppningen att efter söndagens imponerande 5-0-seger skulle fler stiga fram i den andra gruppspelsmatchen.
Richards, en trolig startspelare i den bästa elvan, är långt från den kategorin. Medan mycket beröm rättmätigt bör ges till torsdagens framstående spelare, som officiellt hjälpt till att säkra en plats i slutspelet, vann USA inte särskilt mycket när det gäller nya ansikten som kunde göra avtryck och utmana de frånvarande stammisarna.
Tuffare utmaningar väntar
Med tanke på andra titelkandidater som Kanada och Mexiko kan Pochettino och resten av Richards lagkamrater inte ha råd att vara lika förutsägbara och tröga som de var på torsdagen. De kommer att ha en sista uppvärmning med en gruppavslutande match mot Haiti på söndag, men därefter kommer de verkliga eldproven som vida överstiger de brännande förhållandena i Austin.
Men åtminstone mot Saudiarabien, i ett resultat som undvek en tidig Gold Cup-katastrof, kan USA-fansen andas ut i vetskap om att Richards kunde släcka branden på ett säkert sätt.
