Declan Rice demonstrerade en osannolik frisparksförmåga när Arsenal tog ett stort steg mot Champions League-semifinal genom att besegra Real Madrid med 3-0 i den första kvartsfinalen på Emirates Stadium.
Dubbla frisparkar förändrade matchen
Efter en mållös första halvlek, där Kylian Mbappé missade Madrids bästa chanser, svängde matchen dramatiskt i den 58:e minuten när Rice böjde in en frispark och gav Arsenal ledningen. Tolv minuter senare upprepade engelsmannen bedriften med en ännu mer imponerande frispark, och besegrade slutligen Reals målvakt Thibaut Courtois som tidigare gjort flera fina räddningar.
Mikel Merino utökade Arsenals ledning till 3-0 bara fem minuter senare. Madrids kväll blev ännu mörkare när Eduardo Camavinga visades ut i slutminuterna efter att ha fått sitt andra gula kort för protester.
”Att göra min första frispark i en match är speciellt. Och när jag fick den andra hade jag bara självförtroendet. Jag är mållös, verkligen,” berättade Rice för Amazon Prime efter matchen.
Historisk kväll för Arsenal
”Att besegra Real Madrid i den här turneringen. Det är en stor kväll för oss. När du gör mål är det den bästa känslan i världen. Det var inte logiskt från den vinkeln att slå ett inlägg. Och när jag såg muren gav det inte mening att slå inlägg. Vet du vad, jag är glad att jag tog den för det var magi.”
”Jag tror inte det kommer sjunka in vad jag gjort ikväll. Det är en historisk kväll, och att göra två mål mot Real Madrid. Vi vill vinna den här turneringen. Men vi måste ta det en match i taget.”
Arsenals frisparkssvacka bruten
Arsenal-tränaren Mikel Arteta avslöjade att laget nyligen diskuterat hur länge det gått sedan klubben senast gjorde mål på direktfrispark.
”[Rice] har varit mycket bestämd [att ta dem] eftersom vi har pratat under de senaste månaderna om att vi inte har gjort mål på en direktfrispark sedan september 2021, Burnley borta, Martin Ødegaard,” sa Arteta.
”Så det har varit en lång tid, och att göra två mål på 12 minuter av den magnitud och kvalitet från samma spelare, en spelare som aldrig tidigare gjort mål på frispark i sin karriär, jag menar, hur stor är sannolikheten?”
Framåtblick mot returen
Trots den imponerande ledningen med 3-0 inför returmötet på Santiago Bernabéu, förblir Arteta försiktig och fokuserad.
”Ikväll har vi tagit ett steg i rätt riktning. Och nu måste vi åka till Bernabéu. Vi kommer att behöva höja nivån igen för att vara det lag vi vill vara där och för att förbereda matchen för att vinna den.”
Arsenal, som visat strålande form i både Premier League och Champions League denna säsong, ställs nu inför utmaningen att försvara sin ledning på Madrids hemmaplan. För Rice, som spelade sin 339:e klubbmatch, var detta de första direkta frisparksmålen i hans karriär – och de kunde inte ha kommit vid ett mer avgörande tillfälle.
