Relevent Sports har ingått en förlikning med det amerikanska fotbollsförbundet (USSF) i sin antitrustprocess, enligt en anmälan till USA:s distriktsdomstol för södra New York. I kombination med en tidigare förlikning med FIFA för drygt ett år sedan har vägen nu banat för Relevent att arrangera utländska ligamatcher i USA och på andra platser.
Anmälan slår fast: ”I enlighet med Fed. R. Civ. P. 41(a)(1)(A)(i) avvisar käranden Relevent Sports, LLC frivilligt ovanstående ärende, med rättskraft, gentemot svaranden United States Soccer Federation, Inc.” Uttrycket ”med rättskraft” innebär att Relevent är förhindrad att väcka samma talan mot USSF i framtiden.
Stämningen hävdade bland annat att USSF konspirerade med FIFA för att undanhålla sitt godkännande för utländska ligamatcher i USA, och att detta gjordes för att ge Soccer United Marketing (SUM) en fördel. SUM är marknadsföringsarmen för MLS och en konkurrent till Relevent inom området för att främja internationella fotbollsmatcher.
Bakgrund till tvisten
Rättstvisten, som först väcktes 2019, uppstod efter att Relevent, som kontrolleras av Miami Dolphins-ägaren Stephen M. Ross, undertecknade ett kommersiellt rättighetsavtal med Spaniens LaLiga och försökte arrangera en ligamatch mellan Barcelona och Girona på Hard Rock Stadium i Miami. Sådana matcher måste godkännas av både ligens nationella förbund och det förbund där matchen ska spelas.
Vid det tillfället nekades Relevent godkännande av det spanska fotbollsförbundet. Senare försökte Relevent arrangera en ecuadoriansk ligamatch mellan Barcelona och Guayaquil City, men USSF vägrade sanktionera evenemanget.
USSF angav att skälet till att neka Relevent godkännande var på grund av en FIFA-policy, antagen av dess styrande råd 2018, som ”betonade den sportsliga principen att officiella ligamatcher måste spelas inom respektive medlemsförbunds territorium.”
Rättslig process
Stämningen avvisades i juli 2021. Relevent hävdade att avsikten med avtalet var att ”följa FIFA-policyn och att bojkotta ligor, klubbar och spelare som deltar i osanktionerade matcher i USA.” Domare Valerie Caproni fann att USSF:s efterlevnad av FIFA-policyn, utan ytterligare faktiska påståenden, inte var tillräcklig för att bevisa att USSF ingått ett olagligt avtal med FIFA för att ”begränsa utbudet.”
Men en appellationsdomstol upphävde det beslutet i maj 2023 och konstaterade att ”Relevent hävdar rimligen att 2018 års policy återspeglar ett avtalsåtagande mellan direkta konkurrenter om att begränsa konkurrensen.”
Med målet på väg till Högsta domstolen lämnade dåvarande Solicitor General Elizabeth B. Prelogar in en 23-sidig inlaga som anförde att appellationsdomstolens beslut borde kvarstå.
Konsekvenser av förlikningen
I ett uttalande till ESPN sa en USSF-talesperson: ”Vi är glada över att lämna denna fråga bakom oss medan vi fortsätter att fokusera på att utveckla sporten och ta tillvara på dynamiken inom amerikansk fotboll inför nästa års VM.”
Jeffrey Kessler, huvudadvokat för Relevent från firman Winston & Strawn, bekräftade endast för ESPN att fallet hade förlikts. Varken Kessler eller USSF avslöjade villkoren för förlikningen.
MLS, som troligen kommer att möta ökad konkurrens till följd av förlikningen, svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.
När Relevent förlikades med FIFA förra året angav dess anmälan att ”FIFA gick med på att överväga ändringar i befintliga FIFA-policyer avseende att spela officiella säsongsmatcher utanför en ligas hemterritorium.”
För detta ändamål tillkännagav FIFA den 15 maj förra året att man bildade en arbetsgrupp med 10-15 medlemmar som ”kommer att överväga ett reviderat juridiskt ramverk på FIFA-nivå som hanterar i) regler, procedurer och processer för att godkänna fotbollsmatcher eller tävlingar mellan klubbar, och ii) kriterier som ska tillämpas för att godkänna sådana matcher eller tävlingar.”
De kommande månaderna kommer att visa i vilken utsträckning utländska ligor kommer att utnyttja möjligheten att arrangera ligamatcher i USA.
