LONDON — Fem lag, vardera med fem matcher kvar att spela, och tre Champions League-platser att kämpa om. Spänningen i Premier League tätnar då Nottingham Forest överraskande klättrat till tredje plats efter måndagens 2-1-seger mot Tottenham.
Forest i oväntad ledning i Champions League-racet
Nottingham Forest förväntades inte vara med i denna konversation, men efter segern mot Tottenham leder de nu femvägskampen. Forest sätter därmed press på Newcastle United, Manchester City, Chelsea och Aston Villa i striden om de åtråvärda platserna.
Med endast tre poäng som skiljer tredjeplatserade Forest från sjundeplatserade Villa har kampen om Champions League-platserna blivit den mest spännande aspekten av Premier League-säsongen. Titelstriden är praktiskt taget över då Liverpool endast behöver en seger till för att säkra mästerskapet – något som kan ske redan på söndag mot Spurs på Anfield. Även nedflyttningsstriden närmar sig sitt slut med Southampton och Leicester redan nedflyttade.
Men striden om kvalificering till nästa säsongs Champions League är nu så intensiv att den nästan säkert kommer att avgöras på säsongens sista dag den 25 maj.
Extra Champions League-plats ger ökad spänning
Premier League-lagens prestationer i europeiska turneringar denna säsong har säkerställt att England toppar UEFA:s koefficient-tabell och därmed säkrar en extra Champions League-plats till säsongen 2025-26. Med fem tillgängliga platser istället för fyra, och med Liverpool och Arsenal som praktiskt taget redan säkrat de två första platserna, återstår tre platser att kämpa om.
Just nu skiljer endast tre poäng mellan Forest på tredjeplats och Villa på sjundeplats. Fem klubbar är så tätt sammanpackade att vem som helst av dem kan sluta trea eller sjua. En tappad poäng här eller ett sent insläppt mål där kan bli avgörande mellan att möta Real Madrid i Champions League nästa säsong eller tillbringa torsdagskvällar mot Europas mindre ljus i Europa League.
Nuno Espirito Santos lag överraskar
Forests seger mot Spurs på måndagen – efter två raka förluster mot Villa och Everton som verkade ha utlöst ett fall ur Champions League-racet – gjorde att Nuno Espirito Santos lag nu har 60 poäng, en poäng före fjärdeplacerade Newcastle.
Men allt kan förändras på tisdag när Manchester City (femma, 58 poäng) möter Villa (sjua, 57 poäng) på Etihad. Oavsett vad som händer mellan Pep Guardiolas lag och Unai Emerys manskap kommer Forest inte att falla ur topp fem på tisdagen. Men mellan nu och de avslutande matcherna den 25 maj kommer vart och ett av de fem lagen som jagar de tre återstående platserna att spela en fotbollsversion av ormar och stegar.
Efter att ha slutat på 17:e plats förra säsongen – en placering ovanför nedflyttningsstrecket – kunde ingen ha förutsett Forests remarkabla säsong denna gång, men Nunos lag har kunnat hålla jämna steg med de mer favoriserade lagen tack vare sin organisation, laganda och Chris Woods mål, som tog sin Premier League-total till 19 för säsongen mot Spurs.
Återstående matcher avgör Champions League-racet
Men efter den senaste tidens vacklan, kan Forest nu hålla nerverna i styr och ta sig över mållinjen för att återvända till Champions League för första gången sedan 1980-81? Deras återstående spelschema är relativt vänligt, med Brentford hemma och Crystal Palace borta som nästa matcher innan en hemmamatch mot nedflyttade Leicester och en resa till kämpande West Ham.
Om Forest fortfarande är med i striden efter den matchsekvensen kommer de att möta Chelsea på City Ground på den sista dagen i vad som kan bli en Champions League-avgörande match.
Newcastles spelschema ser under tiden svårare ut, särskilt utan indikation på när, eller om, manager Eddie Howe kommer att kunna återvända till arbetet efter att ha sjukhusvårdats för lunginflammation. Lördagens hemmamatch mot Ipswich Town bör vara en okomplicerad seger, men sedan kommer tuffare uppdrag mot Brighton borta, Chelsea hemma, Arsenal borta och Everton på St James’ Park på den sista dagen.
Manchester Citys största hinder kan vara tisdagens möte med Villa, för efter den matchen möter Guardiolas lag Wolves hemma, Southampton borta, Bournemouth hemma och Fulham borta. Trots sina svårigheter denna säsong bör City verkligen säkra en topp fem-placering med det spelschemat.
Chelsea är det lag som verkar ha den svåraste vägen framför sig. De möter Brighton (h), Nottingham Forest (b), Newcastle (b), som sedan följs av en match mot West Ham (b) och en säsongsavslutande match hemma mot Bournemouth. Medan Aston Villa, under ledning av Emery, har en komplicerad avslutning med matcher mot City (b), Brighton (h), Chelsea (b), Liverpool (h) och Crystal Palace (b).
Forest har visat sin styrka
Forests seger över Tottenham bevisade att de har kvaliteten att slutföra jobbet, men konkurrensen är stenhård och med så många lag inblandade i striden – och med så många matcher mellan kandidaterna ännu att spela – finns det fortfarande många vändningar att vänta.
Englands femte plats i Champions League garanterar att det kommer att vara en spännande avslutning på Premier League-säsongen. Med Liverpool och Arsenal redan praktiskt taget säkrade för Europas främsta klubbturnering, kommer det att vara en intensiv kamp för att avgöra vilka tre lag som ska följa med dem dit.
För Nottingham Forest är detta ett obekant territorium. Inte sedan 1981 har tvåfaldiga europeiska mästarna deltagit i den främsta europeiska turneringen, men med fem matcher kvar har Nuno och hans spelare ödet i sina egna händer. Det som en gång verkade som en omöjlighet är nu en verklig möjlighet för ett lag som kämpade för att överleva för bara 12 månader sedan.
