Ange Postecoglou sattes slutligen ur sitt lidande på fredagen då Tottenham Hotspur bekräftade vad som varit en öppen hemlighet under en längre tid: 59-åringen hade blivit sparkad efter en säsong med tumultartade ytterligheter.
Spurs avslutade sin 17-åriga väntan på en trofé genom att lyfta UEFA Europa League efter en 1-0-vinst över Manchester United i förra månadens final. Postecoglou hade hela tiden sagt att han skulle leverera ett trofé under sin andra säsong i klubben och trots omfattande förlöjligande gjorde han just det. Han anslöt sig till Bill Nicholson och Keith Burkinshaw som endast den tredje Tottenham-tränaren att leda dem till europeisk ära.
Men ordförande Daniel Levy och resten av styrelsen ansåg att det kom till ett för högt pris. Spurs led 22 Premier League-nederlag – ett divisionsrekord för ett lag som inte blivit nedflyttat – och slutade på 17:e plats i tabellen.
Klubbens uttalande var en blandning av uppriktig tacksamhet och tydliga fakta: ”Efter en positiv start i Premier League-säsongen 2023-24 samlade vi 78 poäng från de senaste 66 PL-matcherna. Detta kulminerade i vår sämsta PL-placering någonsin förra säsongen. Även om vinsten av Europa League denna säsong är ett av klubbens största ögonblick kan vi inte basera vårt beslut på känslor kopplade till denna triumf.”
En stark start
Postecoglou klev in i en svår situation från början. Under hans första dag i klubben, 12 juli 2023, berättade stjärnanfallaren Harry Kane för honom att han ville lämna.
Kane lämnade till slut – en dag innan Premier League-säsongen började – i en övergång till Bayern München värd 120 miljoner euro. Men istället för att sjunka i tumult, flög Spurs iväg från startblocken.
Åtta vinster och två oavgjorda från deras tio första matcher placerade Tottenham i toppen av Premier League, och känslan av befrielse var påtaglig. En supporterbas som kvävts av Antonio Contes tröga, regressiva fotboll såg plötsligt ett lag pånyttfött. Mål, press, dynamik och – viktigast av allt – vinster. I slutet av september var Levy tillräckligt rörd för att berätta för ett supporterforum att ”vi har fått tillbaka vårt Tottenham.”
Postecoglou blev den första tränaren i Premier League-historien att vinna tre månadens tränare-utmärkelser i rad i början av en säsong.
Hans första förlust var en anmärkningsvärd händelse att bevittna på plats. Spurs förlorade med 4-1 hemma mot Chelsea under de mest kaotiska omständigheter: två röda kort, två skador, nio VAR-kontroller och 21 minuters tilläggstid. Med nio män fortsatte Spurs att försvara sig på mittlinjen i en stark demonstration av deras engagemang för ”Angeball”, och fansen älskade det.
Första säsongens avslutning och andra säsongens löfte
Spurs kunde inte upprätthålla den obevekliga tidiga takten under säsongen. Två vinster från deras sista sju matcher innebar att de missade kvalificering till UEFA Champions League, och Postecoglou stod inför en bisarr situation mot slutet av säsongen där många Spurs-fans ville att deras eget lag skulle förlora mot Manchester City för att neka Arsenal en Premier League-titel.
”Grunderna är verkligen sköra,” sa han efter den matchen 14 maj. ”De senaste 48 timmarna har visat mig det. Det är inom klubben, utanför klubben.”
Källor säger att Postecoglou åtminstone delvis hänvisade till frånvaron av en vinnarmentalitet, vilket han trodde genomsyrade klubben och bidrog till deras brist på troféer. Det var, trodde han, symtomatiskt för en klubb som behövde se sig själv annorlunda, som en som kan bestämma sitt eget öde istället för att ha det bestämt av andra.
Europa League-prioritering
Postecoglous andra säsong började med stora förväntningar. Spurs hade spenderat över 150 miljoner pund på nio nya spelare och förlorat endast en av sina huvudspelare, Pierre-Emile Højbjerg, som flyttade till Marseille.
Men trots allt förberedande arbete fick Spurs en svår start på den nya säsongen. De vann bara en av sina åtta första Premier League-matcher, varav Postecoglou missade två på grund av en njurstenar som krävde operation.
Parallellt fortsatte Europa League-kampanjen där Spurs besegrade Ferencvaros, Lazio och Young Boys för att ta sig till knockoutfasen. När Premier League-säsongen fortsatte att vara oförutsägbar, började Postecoglou gradvis att flytta fokus mot Europaspelet.
Denna strategi betalade sig när Spurs besegrade Roma, Bayer Leverkusen och Barcelona för att nå finalen. Men Premier League-formen försämrades dramatiskt – med åtta raka förluster vid ett tillfälle – en statistik som till slut skulle kosta Postecoglou jobbet.
Europeisk ära och ett bittert slut
Finalen mot Manchester United kommer att gå till historien. Richarlison, som efter ett tufft första år hade kommit tillbaka starkt, gjorde det enda målet i 65:e minuten efter en perfekt passning från Kulusevski.
Ledarskapet som så ofta saknats i avgörande ögonblick var nu framträdande när Spurs motade bort United. Trots att Cristiano Ronaldo, som återvänt till United i januari, hotade, stod kapten Son Heung-Min, Cristian Romero och resten av laget fast för att säkra en historisk seger.
Firandet var storslaget, med Postecoglou som ekade Bill Nicholsons berömda ord från 1961: ”Fotboll måste vara om ära”. Men återgången till ligaspelet visade en annan historia, när Spurs förlorade sina två sista matcher för att avsluta säsongen på 17:e plats, endast fyra poäng från nedflyttning.
Eftermäle och framtid
Så är detta Postecoglous arv? Att få ett slut på Tottenhams trofétorka men till priset av Premier League-statusen? När allt kommer omkring blev uppgiften för mycket – att vinna ett trofé och samtidigt hålla sig kvar i toppen av Premier League.
Spurs är nu på jakt efter sin fjärde permanenta huvudtränare på mindre än tre år, med rapporter som kopplar både Eddie Howe och Graham Potter till jobbet. Tottenhams nya tränare måste navigera i Europa Conference League nästa säsong samtidigt som han försöker återbygga ett lag som har visat sig kapabelt till både briljans och förödande dåliga resultat.
För Postecoglou, precis som han själv skulle uttrycka det: ”Det är vad det är, kompis.” Han förblir en del av Tottenhams historia – men en sådan som kommer att diskuteras med blandade känslor under kommande år.
