AUSTIN, Texas – USA:s förbundskapten Mauricio Pochettino berömde mittbacken Chris Richards efter hans avgörande insats i den amerikanska landslagets 1-0-seger över Saudiarabien i Gold Cup. Richards levererade såväl offensivt som defensivt i matchen som säkrade USA:s plats i turneringens slutspel.
Pochettino menade att det är precis denna typ av prestation han har kommit att ”förvänta sig” från kvalitetsspelare som Richards och hans lagkamrater i USA-laget.
Avancemang säkrat för USA
Med segern garanterade USA avancemang till slutspelet av turneringen. Laget kommer att säkra förstaplatsen i Grupp D med ett oavgjort resultat eller seger mot Haiti i den avslutande gruppspelsmatchen. Även om USA skulle förlora den matchen, skulle det krävas både en saudisk seger över Trinidad & Tobago samt en sjumålsskillnad för att USA skulle hamna på andra plats i gruppen.
Richards blev matchhjälte när han nickade in matchens enda mål i den 63:e minuten efter Sebastian Berhalters perfekt slagna frispark förbi den saudiske målvakten Nawal Al-Aqidi. Richards var också instrumental i försvarsspelet. Hans spektakulära blockering av Abdulrahman Al-Obuds skott i den 31:a minuten, när den saudiske anfallaren verkade ha fritt läge mot mål, bidrog till att hålla matchen mållös fram till USA:s ledningsmål.
Framgångsrik klubbsäsong ger självförtroende
Pochettino noterade att Richards kommer från en framgångsrik säsong med Crystal Palace, där han hjälpte laget att vinna FA-cupen, den första trofén i klubbens historia.
”Nu försöker Richards överföra all denna erfarenhet till landslaget genom sina prestationer, men det viktigaste är att han är så ödmjuk,” sa Pochettino. ”Och det är vad jag tycker mest om, eftersom han anländer [till lägret] och är alltid mycket öppen för att lära sig, att prata. Jag är så nöjd med honom.”
Pochettino tillade att Richards bidrag är ett tecken på det växande självförtroendet inom laget, och att spelare nu försöker göra den typ av spel som Richards gjorde eftersom de backas upp av en tro på att de kan genomföra dem.
”Det är vad vi vill ha; det är vad vi förväntar oss eftersom han har kvaliteten,” sa Pochettino om Richards. ”Och de andra spelarna har det också. När du skapar den plattformen där spelarna börjar känna sig mycket självsäkra, och de känner kraften av energin och vi börjar spela som ett lag, då börjar de framträda i den här typen av situationer.”
Taktiska justeringar gav resultat
Matchen var betydligt jämnare än den tidigare 5-0-segern mot Trinidad & Tobago. Utrymme i anfallszonen var svårt att hitta, och USA verkade ofta letargiska i bollinnehavet. Några taktiska justeringar i halvtid – där ytterbacken Alex Freeman flyttades högre upp i banan och Berhalter placerades djupare på mittfältet – gjorde att USA började hitta mer utrymme. Men det var en fast situation som till slut gav USA ledningen.
Amerikanerna var sedan tvungna att överleva några hetsiga utbyten med saudierna, inklusive en incident där både Pochettino och motståndartränaren Herve Renard hamnade på planen i ett försök att separera sina spelare, för att säkra segern.
Pochettino ser framsteg i lagets utveckling
”Jag tycker att vi hanterade pressen mycket bra. Det var ingen lätt match. Saudiarabien är mycket konkurrenskraftiga,” sa Pochettino. ”Jag är så glad för segern eftersom jag tror att att tävla mot dessa typer av lag är enormt viktigt för vårt lag, för våra spelare, eftersom det är så man lär sig och tar sig utanför sin bekvämlighetszon.”
Pochettino sa att hans lag nu är på rätt väg, och tillade att kvaliteterna hos honom och hans stab inte så mycket handlar om deras kunskap eller inställning till spelet, utan snarare förmågan att förutse saker som andra inte kan se. Detta var särskilt sant när laget förlorade ett par vänskapsmatcher mot Turkiet och Schweiz. De förblev lugna, vilket hjälpte laget att tro på att resultaten skulle förbättras.
”Resultat är svåra att försvara när du inte vinner,” sa Pochettino. ”Det är svårt att säga ’Nej, men vi är på rätt väg. Vi gör bra ifrån oss. Vi behöver tid.’ Jag tror att det är en process som kommer att ge oss möjligheten att bli mer solida och ta de segrar vi vill ha.”
