Manchester Citys manager Pep Guardiola avfärdade bestämt påståenden om att hans lag skulle kunna se tillbaka på årets säsong som något speciellt även om de säkrar en plats i Champions League.
City tog ett stort steg mot att säkra europeisk kvalificering med sin 2-1-seger över Aston Villa i Premier League på tisdagen, tack vare Matheus Nunes avgörande mål i den 94:e minuten.
Guardiola erkänner misslyckande trots framgång
Guardiolas manskap klättrade två placeringar till tredje plats i ligatabellen, men ligger fortfarande 18 poäng efter ledande Liverpool och kommer att sluta långt ifrån sitt försäsongsmål att ta en historisk femte ligatitel i följd.
”Den här säsongen har varit dålig,” sa Guardiola. ”Det spelar ingen roll om vi når FA Cup-finalen eller kvalificerar oss för Champions League. Verkligheten är att det som avgör, det som får dig att känna att säsongen är bra är Premier League, inte Champions League, inte FA Cup. Det är den där kontinuiteten i Premier League.”
”Men det händer, ibland har man dåliga säsonger. Nivån på lagen [i Premier League] är enastående.”
Viktig seger mot Aston Villa
Guardiola, vars lag möter Nottingham Forest i FA Cup-semifinalen på söndag, firade med knutna nävar och ett glädjetjut efter att Nunes skjutit in bollen från en snäv vinkel efter Jérémy Dokus låga inlägg genom straffområdet.
”Jag var så glad. Jag måste erkänna det,” sa Guardiola.
En placering bland de fem bästa skulle bidra till att avsluta säsongen på ett positivt sätt – och Guardiolas firande visade tydligt hur viktig segern kan visa sig vara.
”Vi har mycket press på klubben att ta oss till Champions League,” sa Guardiola, vars City-lag vann turneringen för första gången 2023.
”Om vi vinner de kommande fyra matcherna kommer det att ha varit så viktigt,” tillade han.
Matchens utveckling
Matchen såg ut att sluta oavgjort efter att Bernardo Silvas mål i första halvlek hade kvitterats av en straff från Marcus Rashford.
Det kommer sannolikt fortfarande att bli en spänd kamp om Champions League-platserna med flera lag i strid inför säsongens sista veckor och endast fyra poäng skiljer mellan tredje- och sjundeplatsen i tabellen.
Champions League-kampen intensifieras
Men Citys öde ligger i deras egna händer efter en problemfylld säsong där deras titelförsvar föll samman redan före jul och deras hopp om att vinna Champions League slutade i playoff-fasen.
Segern flyttade upp City till 61 poäng, före Nottingham Forest på fjärde plats och Newcastle på femte.
Chelsea ligger sexa och Villa, med 57 poäng, är sjua.
Både City och Villa har spelat en match mer än sina rivaler i topp fem. Men City vet att med full poäng från de återstående fyra ligamatcherna skulle de garantera en plats i nästa säsongs Champions League.
Det skulle bli den 15:e säsongen i rad som City kvalificerar sig för turneringen och skulle ge ett uppsving till en säsong som innebar slutet på Guardiolas senaste dominans i engelsk fotboll.
Villas Champions League-drömmar
Nederlaget var ett bakslag för Villas förhoppningar att göra det till två Champions League-säsonger i rad efter att ha återvänt till turneringen för första gången på 41 år den här säsongen och avancerat till kvartsfinalerna.
”Självklart förlorade vi idag, men det finns fortfarande matcher att spela, fortfarande poäng att spela [om]. Vi kommer att ha chanser att nå Champions League,” sa Villas manager Unai Emery. ”Jag är nöjd med hur vi reagerar, hur varje spelare möter detta ögonblick vi befinner oss [i].”
