Barcelona har just avslutat vad som kan anses vara den största, mest spännande, oförutsägbara och dramatiska sekvensen av fyra högintensiva matcher under endast 15 dagar som klubbfotbollen någonsin har bevittnat.
Om du har älskat detta fantastiska skådespel kommer de dåliga nyheterna – deras tränare Hansi Flick vill sätta stopp för denna typ av fotboll. Omedelbart. Men innan du döper om honom till Hansi Grinchen, den bittra, misantropa gröna varelsen som stal expected goals, låt mig förklara.
Spektakulära veckor för Barcelona
Mellan 26 april och 11 maj fick vi bevittna en Copa del Rey-final, en Champions League-semifinal över två matcher, två avgörande förlängningsperioder, totalt 25 mål (många av dem vackert utförda), tre olika värdarstäder (Sevilla, Barcelona och Milano), följt av hundratals miljoner tittare världen över – allt toppat med ett tonårigt genis (Lamine Yamal) magi när två troféer (Cupen och LaLiga) säkrades.
För den neutrala åskådaren har det varit det perfekta botemedlet mot klagomål om robotaktiga, riskaverta spelare i den moderna fotbollen. Även fotbollslegendarer som Thierry Henry, som nyligen erkände att han tröttnat på fotboll, har fått förnyad entusiasm.
Ett av de tydligaste bevisen på att vi sett klassisk fotboll komprimerad till en orimligt kort period var när Jordi Cruyff sa: ”Min far skulle ha varit stolt över detta lag.” Men Flick vill verkligen sätta stopp för just det.
Flicks vision om förbättring
På söndagen gav han ytterligare en tydlig indikation på hur missnöjd han är med just den aspekt av Barcelonas spel som gjort det oemotståndligt för neutrala att följa deras framfart mot tre troféer denna säsong.
”Bara ni alla kan avgöra om vi är det mest underhållande laget att titta på i Europa,” log Flick när han tillfrågades om det. ”För mig… är det inte alltid roligt. Jag har ibland lidit mycket.”
”Denna resa, som laget och jag påbörjade förra sommaren, är inte slut än. Jag vet att vi har enorma förbättringar att göra i vårt försvarsspel. Jag, min stab och många av spelarna vet alla hur viktigt det är att försvara bättre. Och det handlar inte bara om de fyra killarna som spelar i den sista försvarslinjen. Vi behöver mycket större defensiv stabilitet. Det är inte lätt att försvara som vi gör och vi alla begår misstag, men vi måste lära oss och bli mycket bättre.”
”Det har helt enkelt inte varit lätt att träna dessa förbättringar när det hela säsongen har varit matcher att spela och resor att göra, var tredje eller fjärde dag. När det gäller nästa säsong, så kommer ni att få se.”
Kritik mot spelarnas inställning
Hans främsta kritik mot spelarna, sedan augusti, är deras ovilja att sluta attackera blint sent i matcher och istället förvalta en ledning. De beter sig som valpar som jagar en tennisboll i parken. Han vill att de ska tänka som rottweilers.
I november, efter förlusten mot Real Sociedad och oavgjort efter att ha lett med 2-0 mot Celta Vigo, sa Flick: ”Detta är ett mycket ungt lag och vi behöver vara mer försiktiga i vissa specifika situationer. När vi ledde med 2-0 mot Celta och sedan fick en spelare utvisad, behövde vi försvara mycket bättre. Vi vill alltid attackera och spela, men ibland räcker det att kontrollera bollinnehavet och försvara en ledning riktigt bra.”
Imponerande återhämtningar
Det finns ytterligare en aspekt av vad Flick vill förändra, även om endast neutrala åskådare kommer att hoppas att det inte händer eftersom Barcelona-fansen kommer att vara helt förtjusta över de förbättringar han föreslår.
Söndagens tidlösa thriller mot Real Madrid innebar att Barcelona för sjätte gången denna säsong (sex gånger!) har legat under med två mål i en match (Benfica, Atlético Madrid två gånger, Madrid, Celta och Inter Milan – två gånger på bortaplan och fyra gånger på hemmaplan) men kommit tillbaka för att spela oavgjort eller vinna.
Flick vill ta bort detta storstilade uppträdande och kasta det i papperskorgen. Fördöm honom och hans krävande perfektionism, eller hur? Han vill inte ha stressen och risken med att ständigt behöva vända tvåmålsunderlägen.
En balans mellan underhållning och effektivitet
Om Barcelonas fantastiska segersvit under de senaste två veckorna (koppling av LaLiga-titeln efter att ha vunnit El Clásico på hemmaplan med 4-0 mot Xavi Hernandez Atlético Madrid, sedan 3-0 mot Girona, följt av den chockerande 3-2-segern mot Real Madrid) har utvecklats till att bli början på en tredjedelars dominans av europeisk fotboll, kan Flick faktiskt vara den första tränaren i historien att klaga på att hans lag är för underhållande.
Men det finns en viktig skillnad. Flick vill bara att det som är underhållande ska vara Barcelona-offensiven, inte att lagets försvarsspel tillåter motståndare att skapa spänning. Real Madrids oförglömliga kollektiva bortfall i el Clásico, när Yamal fick fritt spelrum att orsaka skada, var det exakta motsatsen till vad Flick talar om. Då stoppade Barcelona hotet gång på gång med gruppförsvar. Alla hjälpte till. Det var en förhärligande motattack där inget slösades bort.
Men deras oförmåga att försvara en 4-0-ledning utan att släppa in två mål på mindre än fem minuter – det var exakt typen av slarvighet som Flick vill eliminera.
Psykologisk utveckling
Flick vet att Barcelona är på plats 18 när det gäller insläppta mål i LaLiga. Förra året, under Xavi, släppte de in 40 på hela säsongen. Under denna kampanj har de redan släppt in 43. De har dock svept fram till mästerskapet genom att göra 100 mål, samtidigt som de vann Copa del Rey och nu har chansen att nå Champions League-finalen samt vinna Supercupen nästa säsong.
”Det viktigaste för oss är den mentala biten. Vi måste vara mer fokuserade. Vi har några svårigheter när vi leder. Vi måste avsluta matcher på ett bättre sätt. Det handlar om mentalitet och fokus. När vi leder med 2-0 vill alla spela bra offensivt. Men för att bli ett stort lag måste vi kunna hantera sådana situationer,” sa Flick.
Framtidsutsikter
Hansi Flick är på nivå med Louis van Gaal som lyckades med en trippel under sitt första år på Camp Nou. Om Barcelona nöjer sig med en dubbel, samtidigt som Flick ser till att detta är ”år noll” i skapandet av ett ännu bättre Barcelona, bör skräcken sprida sig bland deras spanska och europeiska rivaler.
Nästa år, när försvaret har förbättrats och Flick äntligen fått lite tid på träningsplanen för att plugga igen hålen i spelet, kan de vara ännu mer formidabla, ännu svårare att slå, även om de kanske blir lite, bara lite, mindre underhållande. Och det är precis vad Flick vill.
För Barcelonas fans, som älskar att se motståndare bli nedgjorda, kommer det att vara en härlig utveckling. För den neutrala betraktaren? Kanske mindre underhållande men minst lika imponerande. För deras rivaler kommer det bara vara skrämmande. Om Flick kan göra Barcelona mer tråkiga, kan de verkligen bli ostoppbara.
