Auckland City FC kommer till den utökade FIFA Club World Cup som turneringens enda amatörklubb, men deras målvakt Conor Tracey berättar för att laget har en större roll än så – de representerar majoriteten av världens fotbollsspelare.
Inte Auckland FC – förstå skillnaden
En viktig distinktion som spelarna och personalen i Auckland City ofta måste påpeka är att de inte är Auckland FC. Nya Zeeland kan inte upprätthålla en helt professionell liga, vilket betyder att Wellington Phoenix och Auckland FC spelar i den australiska A-League Men. För att göra saken ännu mer komplicerad tillhör Nya Zeeland Oceaniens fotbollskonfederation medan Australien tillhör den asiatiska, vilket hindrar dessa klubbar från att delta i kontinentala klubbturneringar.
Detta har öppnat dörren för Auckland City att bli Oceaniens ansikte på den globala scenen. Som Nya Zeelands främsta icke-professionella klubb under de senaste två decennierna har de vunnit 13 OFC Champions League-titlar och deltagit i tio Club World Cup-turneringar. 2014 slutade de till och med trea i den gamla turneringsformaten efter att ha besegrat mexikanska Cruz Azul på straffar.
Garanterade matcher mot fotbollsjättar
Till skillnad från tidigare turneringar, där Auckland City åkt ut efter en enda match, garanterar årets utökade format minst tre matcher i en grupp med Bayern München, Benfica och Boca Juniors.
”Varje tidigare Club World Cup har bara inneburit förberedelse för en match,” berättade Tracey. ”Det är unikt i sig, och det har varit fantastiskt. Men att vara garanterade tre av dessa enorma matcher, och mot större klubbar, det är fantastiskt.”
”Vi samlades alla i klubblokalen för att se lottningen live som ett lag, och när vi lottades mot Bayern München direkt var det löjligt. Min bror vände sig till mig och skrattade och sa, ’Haha! Harry Kane kommer att göra 10 mål mot dig!'”
David mot Goliat
Auckland City, som är baserade i Tennessee under turneringen, inleder sin kampanj mot Bundesliga-mästarna på TWL Stadium i Cincinnati på söndag. Det är verkligen en kamp mellan David och Goliat. Bayern är Tysklands mest framgångsrika klubb och sexfaldiga Europamästare, medan Auckland City är ett amatörlag som spelar i Nya Zeelands högsta liga.
”Det är en unik del av hela Club World Cup-pusslet,” sa Tracey. ”Vi representerar – inte på ett egocentriskt sätt – 99,9% av fotbollsspelarna där ute; endast 0,1% av fotbollsspelare är professionella, men vi är resten – och det är inte ett lätt jobb.”
Representerar fotbollens majoritet
Enligt FIFA:s data finns det bara 128 876 professionella spelare runt om i världen – en liten andel av de uppskattade 250 miljoner som spelar fotboll i någon form. Och medan mycket av diskussionen kring trötthet inför Club World Cup har fokuserat på de allt mer ohållbara kraven som ställs på eliten, står Aucklands amatörkontingent inför sina egna utmaningar.
De deltar nu i den andra av tre stora turneringar de kommer att spela i år – utöver sina inhemska liga- och cupåtaganden. Club World Cup läggs till OFC Champions League och FIFA Intercontinental Cup i deras schema. De flesta i truppen består av spelare som balanserar sina fotbollsåtaganden med heltidsjobb, medan några fortfarande bor hemma eller slutför universitetsstudier samtidigt som de har deltidsjobb.
Utanför fotbollen arbetar Tracey i en övervakande roll på ett veterinärmedicinskt lager, där han övervakar distributionen av läkemedel, näring och kontrollerade droger till veterinärer över hela Nya Zeeland.
En blandning av yrken och studier
Tränaren Albert Riera, en tidigare spansk mittfältare som spelade i Premier League för Manchester City och Wigan Athletic, är en av få i klubben med professionell erfarenhet. Truppens övriga medlemmar kommer från olika bakgrunder – från ekonomistuderande till lagarbetare och butikspersonal.
Trots sina amatörstatus och utmaningarna med att kombinera fotboll med heltidsarbete, närmar sig Auckland City turneringen med självförtroende. De förstår att oddsen är emot dem, men Tracey understryker att de vill göra mer än att bara delta – de vill konkurrera.
Globala ambassadörer för amatörfotbollen
Auckland City representerar inte bara Oceanien utan också den stora majoriteten av fotbollsspelare världen över som spelar av kärlek till sporten, utan de ekonomiska fördelarna av professionella kontrakt. Deras närvaro i denna prestigefyllda turnering är en påminnelse om sportens grundläggande essens och dess globala räckvidd, långt bortom de professionella ligornas rampljus.
När de ställs mot några av världens rikaste och mest framgångsrika klubbar, blir Auckland Citys resa genom Club World Cup ett vittnesmål om fotbollens demokratiska natur – en sport där även amatörer från Nya Zeeland kan få chansen att spela mot världseliten på samma plan, om än med mycket olika förutsättningar.
När Auckland City förbereder sig för att möta Bayern München, Benfica och Boca Juniors, kanske Harry Kane faktiskt inte kommer att göra tio mål, men amatörlaget från Nya Zeeland har redan vunnit bara genom att vara där – som representanter för fotbollens stora majoritet.
