Inter Miami CF har avancerat till semifinal i Concacaf Champions Cup efter en imponerande 3-1-comeback mot LAFC, med Lionel Messi som huvudperson när han gjorde det avgörande målet på straff.
Mascherano hyllar Messis inflytande
Inter Miami CF:s huvudtränare Javier Mascherano hyllade Lionel Messi för hans insats i lagets 3-1-seger mot LAFC i returmötet i kvartsfinalen av Concacaf Champions Cup. Trots att LAFC inledde matchen med en 1-0-ledning från första mötet och dessutom utökade sitt försprång med ett tidigt mål i den nionde minuten, vände Miami matchen genom mål från Messi och försvararen Noah Allen.
”Messi är själen i detta lag. Ibland känner jag mig obekväm när jag pratar om honom eftersom jag har känt honom i 20 år nu, och jag måste hjälpa honom i denna fas av hans karriär,” sa Mascherano efter matchen.
”Han är en kille som har allt i fotbollen. Han är den största i historien, och han fortsätter fortfarande att visa vägen och vägleda de nya generationerna trots att han har vunnit allt fram till den sista dagen han spelar på planen.”
Ledarskap på och utanför planen
Messi ledde inte bara laget på planen utan också utanför den. Lagkamraten Luis Suárez avslöjade att lagkaptenen rådde spelarna att behålla lugnet för att hitta möjligheter framför mål.
”Leo sa till oss under matchen, och Jordi sa till oss att även om motståndarna gjorde mål, behövde vi förbli lugna,” berättade Suarez.
”Möjligheterna skulle vara desamma, vi behövde göra tre mål för att vinna. Med erfarenheten, hierarkin och spelarna vi har, gjorde vi det.”
Historiskt avancemang för Miami
Det var Messi som gjorde det avgörande målet på straff i den 84:e minuten som säkrade en plats i semifinalen av den internationella turneringen för första gången i klubbens historia. Laget föll tidigare mot CF Monterrey 2024 under kvartsfinalskedet.
LAFC:s huvudtränare Steve Cherundolo medgav att han hade betonat vikten av att försvara sig mot Messi för sina spelare, men stjärnan hittade ändå ett sätt att blomstra i den sista tredjedelen av planen.
”Titta, du pratar om en av de största som någonsin spelat denna sport. Och enligt min smak hade han lite för mycket frihet i andra halvlek,” sa Cherundolo.
”Vi kunde inte få tillräckligt med press på honom. Jag tyckte att vi gjorde ett utmärkt jobb i det första mötet. I det andra tror jag att det var lite för mycket frihet. Vi kunde inte få tillräckligt med press på bollen, och då vet du att han kommer att straffa dig, liksom hans lagkamrater. Jag tror att det är en del av vad som gör honom så bra. Han gör sina lagkamrater bättre.”
Nästa utmaning väntar
Inter Miami kommer nu att förbereda sig för att möta vinnaren av serien mellan Vancouver Whitecaps och Pumas UNAM i semifinalerna av Concacaf Champions Cup.
