Columbus Crew förväntar sig att slå sitt publikrekord när Lionel Messi och Inter Miami kommer till Cleveland på lördag. Matchen flyttas från Columbus till Cleveland Browns hemmaarena, Huntington Bank Field, för att kunna ta emot den stora publiktillströmning som Messi-effekten medför.
Från Crew Stadium till NFL-arena
Den argentinska superstjärnan Lionel Messi kommer att spela i en unik miljö på lördag när Columbus Crew tar emot Inter Miami i Cleveland. Istället för att spela på sin vanliga hemmaplan har Crew valt att flytta matchen till Huntington Bank Field, där Cleveland Browns normalt spelar.
”Detta är ett unikt tillfälle med Messi där vi kan fylla arenan och säkerställa att den första upplevelsen som nordöstra Ohio har med Columbus Crew är i en fullsatt arena,” säger Josh Glessing, Haslam Sports Groups strategi- och utvecklingschef som också är Crews verksamhetschef.
Detta blir Messis elfte MLS-match i en NFL-arena sedan han anlände till Miami 2023 efter att ha lett Argentina till VM-titeln 2022. Det är också andra gången ett klubblag flyttar sin hemmamatch till en större anläggning för att möta Messi. De tidigare matcherna – nio i grundserien och en i slutspelet – har i genomsnitt lockat 61 507 åskådare.
Publikrekord väntas
Crew förväntar sig att slå sitt eget publikrekord, som är 31 550 åskådare från en match 1996 på Ohio Stadium mot New York-New Jersey MetroStars.
Förra året drog Sporting Kansas City 72 610 åskådare när de spelade mot Inter Miami på Arrowhead Stadium istället för på sin vanliga hemmaplan, som har en kapacitet på 18 467 platser.
Flera MLS-klubbar spelar redan regelbundet i NFL-arenor. Atlanta United, Charlotte FC, Chicago Fire och New England Revolution använder alla NFL-anläggningar som sina hemmaplan. Söndagens mållösa match på Chicagos Soldier Field hade en publik på 62 358, ett nytt rekord för Fire.
Blandade reaktioner från supportrar
Flytten av matchen har dock inte välkomnats av alla. Crews supportergrupp, Nordecke, meddelade på torsdagen att de inte kommer att tillhandahålla utrustning eller sina traditionella ramsa-ledare för matchen. De uttryckte sitt missnöje med beslutet att spela i Cleveland redan när det tillkännagavs i december.
Cleveland och fotbollen
Cleveland och nordöstra Ohio har sin egen fotbollshistoria. Force från den nu nedlagda Major Indoor Soccer League var ett av de mest publikdragande lagen under ligans storhetstid på 1980-talet.
På senare tid har regionen varit en gynnsam plats för ungdoms- och klubblag. University of Akron vann NCAA:s Division I-titel i herrfotboll 2010, var finalist 2018 och har nått College Cup final four sex gånger.
Huntington Bank Field har varit värd för både herr- och damlandslaget i USA, inklusive två Concacaf Gold Cup-dubbelmatcher.
Strategiskt drag för Crew
Columbus är en av originalmedlemmarna i Major League Soccer men har hamnat i konkurrens med andra klubbar i Ohio sedan FC Cincinnati började spela 2016 och anslöt sig till MLS tre år senare.
”Vi tror att detta kan ge en verklig skjuts för Crew i Columbus. Om vi gör detta rätt kan vi skapa nya fans i Cleveland,” säger Glessing. ”Vi hoppas att dessa människor kommer att resa till Columbus i framtiden för att engagera sig med Crew där eftersom de har exponerats för något nytt för första gången.”
Toppmöte mellan obesegrade lag
Utöver Messis dragningskraft är detta en match mellan MLS enda två obesegrade lag. Crew (5-0-3) leder östra konferensen med 18 poäng medan Inter Miami (4-0-3) har spelat en match mindre och ligger på fjärde plats med 15 poäng.
Messi har gjort tre mål och två assist i fyra MLS-matcher den här säsongen. Crews mittfältare Sean Zawadzki, som växte upp i Olmsted Falls, ser fram emot möjligheten att spela inför sina hemstadsfans.
”För mig betyder det mycket,” säger Zawadzki. ”Det är en plats jag har växt upp med att besöka, stötta Browns och andra lag i Cleveland. Så att vara där, närmare familj och vänner, är självklart en stor del för mig. Jag ser verkligen fram emot matchen.”
