Inter Miami-tränaren Javier Mascherano har hyllat Lionel Messis påverkan på Major League Soccers tillväxt sedan stjärnan skrev på för klubben 2023, men påpekar samtidigt att det finns utrymme för fortsatt utveckling.
”I sommar kommer Messi ha varit här i två år, och jag tror att han på ett eller annat sätt förändrar hur världen ser på MLS,” sa Mascherano efter en mållös match mot Chicago Fire. ”Det råder ingen tvekan om det. I slutändan talar vi om en spelare som är kapabel att åstadkomma allt detta, att ge maximal synlighet till en liga som denna.”
Rekordstor publik för Chicago Fire
Messis inflytande på ligan var tydligt under söndagen när han ledde Inter Miami till Soldier Field och hjälpte till att skriva historia med ett nytt publikrekord för Chicago Fire med 62 358 åskådare på plats.
Trots att Inter Miami tidigare spelat på Soldier Field mot Fire, var detta Messis första match på arenan.
”Vi såg det idag, och det är ett av många exempel på allt han genererar. Folk kom för att se honom, det är verkligheten,” förklarade Mascherano.
Flera klubbar bryter publikrekord
Detta är inte första gången Inter Miami hjälper en annan klubb att slå publikrekord. New England Revolution och Sporting KC noterade båda rekordsiffror under 2024 i matcher mot lag med Messi. Matchen mot Revolution spelades på Gillette Stadium, hem för New England Patriots, medan mötet med SKC hölls på GEHA Field på Arrowhead Stadium.
Andra MLS-klubbar har också valt att flytta sina matcher mot Inter Miami till större arenor för att möta efterfrågan på biljetter. Columbus Crew kommer exempelvis att spela sin kommande match mot Inter Miami på Huntington Bank Field i Cleveland, Ohio.
MLS måste fortsätta utvecklas
Trots framgångarna betonade Miami-tränaren att ligan har ett ansvar att maximera Messis påverkan både på och utanför planen.
”MLS har nu ansvaret att fortsätta framåt,” sa Mascherano. ”Ligan har gjort framsteg, men det är nödvändigt att fortsätta stödja det faktum att jag är här för att fortsätta utveckla fotbollen i det här landet. Han är en unik, oupprepbar spelare. Överallt där han har varit har han markerat ett före och ett efter.”
Resultat och kommande matcher
Den mållösa matchen innebar att Inter Miami föll till tredje plats i Eastern Conference, men laget är endast en poäng bakom ledande Charlotte FC och har dessutom spelat en match mindre. Herons hade svårt att skapa chanser mot Fire och avlossade endast 10 skott varav 3 på mål, jämfört med motståndarnas 16 totala skott och 7 på mål.
Mascherano nämnde lagets intensiva spelschema som en möjlig orsak till den uteblivna målproduktionen och betonade det höga antalet matcher under de senaste två månaderna. Utöver MLS-spelet befinner sig Miami i semifinalen av Concacaf Champions Cup.
”Vi måste komma ihåg att vi i vårt fall har spelat var tredje eller fjärde dag i nästan två månader, och slitaget är mycket högt,” förklarade Mascherano. ”Trots allt fortsätter laget att konkurrera. Det finns dagar när laget presterar bättre och andra dagar när det inte gör det, men i slutändan konkurrerar laget.”
Mascherano berömde också sitt lag för att ha hållit nollan och tagit en hårdarbetad poäng.
Laget förbereder sig nu för att möta Columbus Crew på lördag kväll och inleder en tvådelad semifinal mot Vancouver Whitecaps i Champions Cup den 24 april.
