Kylian Mbappé har tajmat sin introduktion i FIFA Club World Cup perfekt. Mindre än 24 timmar efter att fotbollsstjärnan Erling Haaland lämnade turneringen i samband med Manchester Citys överraskande förlust mot Al Hilal, fick Real Madrids anfallare ett hjälteliknande välkomnande när han återvände från sjukdom under den andra halvleken i Reals åttondelsfinal mot Juventus i Miami. Real Madrid vann matchen med 1-0.
Publikens favorit
Just när Real Madrid såg ut att säkra sin plats i kvartsfinalerna efter att ha tagit ledningen på tisdagen – med ett potentiellt möte mot Champions League-vinnarna Paris Saint-Germain i semifinalerna – klev Mbappé äntligen in i turneringen.
Ropen ”Mbappé, Mbappé” från de vitklädda Real Madrid-supportrarna på Hard Rock Stadium i Miami lät som publiken i en ”Rocky”-film. Mbappé var spelaren alla ville se, även när han bara värmde upp vid sidlinjen. Hans 23 minuter på planen var goda nyheter för alla – utom för Reals motståndare. Madrid var starka och i stort sett obesvärade av ett svagt Juventus-lag, men Mbappés återkomst kommer bara att göra dem ännu starkare.
Hans närvaro välkomnas även av FIFA, som alltid vill att spelets ledande namn ska stå i centrum för deras tävlingar. Denna turnering, som har påverkats av dåligt väder och besvikande publiksiffror vid många matcher, behöver de största stjärnorna för att fånga allmänhetens intresse.
Väntan på att visa sig som lagets huvudman
Den franske landslagsspelaren, som kort blev inlagd på sjukhus på grund av akut gastroenterit förra månaden, har tvingats vänta på sin chans att bevisa sig som huvudman under nya tränaren Xabi Alonso.
Alonso upprepade inför matchen att Mbappé förväntas arbeta lika hårt för laget som varje annan spelare. Det låter enkelt nog, men andra tränare, särskilt PSG:s Luis Enrique, har försökt och misslyckats med att få Mbappé att göra just detta. Hur Alonso får ut det bästa av 26-åringen är något vi alla har väntat på att få se under Club World Cup.
Trots att Gonzalo García säkrade segern för Real med sitt tredje mål på fyra matcher i denna turnering, kommer den 21-årige spelaren inte att hålla Mbappé utanför laget. Mbappé kommer att spela, men hur han spelar och om han levererar den arbetsinsats som Alonso kräver är frågan som kan bli tydligare i kommande matcher.
Lovande samarbete på planen
Mbappés samspel med Vinícius Júnior efter att ha ersatt García var skarpt, och Mbappé rörde sig också över anfallslinjen i jakt på bollen, men målet som både han och publiken önskade materialiserades inte. Trent Alexander-Arnolds precisa inlägg för Garcías nickade mål – den tidigare Liverpool-försvarens första målbidrag för sin nya klubb – visade den typ av leverans som Mbappé sannolikt kommer att trivas med den här säsongen.
Med Alexander-Arnold ute på kanten, Vinícius som arbetar nära honom i sista tredjedelen och kreativiteten från både Jude Bellingham och Federico Valverde bakom honom, kommer Mbappé att få oändliga chanser att göra mål och prestera ännu bättre än de 43 mål på 56 matcher som han noterade under sin första säsong i Madrid efter sin flytt från PSG för ett år sedan.
Medan Mbappé tittade på från bänken var Madrid nära att göra mål genom Bellingham, Valverde, Dean Huijsen och Arda Güler. Men målvakten Michele Di Gregorio gjorde flera bra räddningar för att hålla Madrid stången tills Garcia till slut gjorde mål efter 63 minuter.
Framtida utmaningar
Real Madrid kommer nu att möta antingen Inter Miami eller Al Ahly i kvartsfinalerna, och Alonso bekräftade efter matchen att Mbappé kommer att spela en större roll i den matchen. ”Han tränade bra inför den här matchen och han kommer att vara redo att spela från start i kvartsfinalerna”, sa Alonso.
För en turnering som var tänkt att lyfta fram fotbollens bästa talanger kommer Mbappés ökade deltagande att vara en välkommen förstärkning. I en turnering där Haaland nu är ute och Messi är den enda återstående superstjärnan, kan Mbappés comeback inte ha kommit vid en bättre tidpunkt.
Real Madrid, som med sex Champions League-titlar under de senaste tio åren är den dominerande kraften i europeisk klubbfotboll, siktar nu på att lägga till Club World Cup-titeln till sin imponerande trofékabinett. Med Mbappé tillbaka i laget har deras chanser att göra just detta förbättrats avsevärt.
