Marcus Rashfords framtid står på spel medan han lånas ut till Aston Villa. Den tidigare stjärnspelaren i Manchester United befinner sig vid ett avgörande vägskäl i sin karriär, där flera alternativ väntar efter säsongens slut.
Från United-stjärna till Villa-lånespelare
Etihad Stadium har varit platsen för några av Marcus Rashfords mest minnesvärda ögonblick. Från tunneln på Martin Demichelis i hans första Manchester-derby som tonåring 2016, till den nervlösa straffen i en annan derbyvinst 2019. Förra säsongen gjorde han möjligen sitt karriärs bästa mål med ett kraftfullt skott som studsade in via ribban.
Det var nästan otänkbart då – för lite mer än ett år sedan – att det kunde bli hans sista framträdande i ett Manchester-derby. Men på tisdag återvänder han till Etihad som Aston Villa-spelare med en karriär vid ett vägskäl.
Rashford är garanterad att tillbringa nästa månad med Unai Emerys lag efter ett låneavtal i januari som sträcker sig till säsongens slut. Hans form – tre mål och fem assist på 16 framträdanden – gav honom till och med en återkallelse till Englands landslag i mars 2025 efter en period av frånvaro.
Flera framtidsalternativ
Vad som händer efter säsongen är dock ännu inte klart. Rashfords alternativ är tydliga: stanna i Villa, godkänna ett nytt lån (vilket kräver en överenskommelse om lönefördelning), göra en permanent flytt till en helt annan klubb eller återvända till United. Källor har berättat för pressen att ett nytt lån inte har uteslutits, eftersom en säsong borta skulle få majoriteten av Rashfords löner från Uniteds budget och tära på ytterligare ett år av hans kontrakt.
En permanent flytt till Villa Park skulle antingen kräva att Rashford accepterar en lönesänkning – något han var motvillig att göra i januari – eller att United betalar en del av hans nuvarande kontrakt.
Lönen – det största hindret
Rashfords lön på cirka 350 000 pund i veckan förblir ett betydande problem. Aston Villa – som har varit nöjda med Rashfords engagemang och hängivenhet på träning och i matcher – har en option att göra övergången permanent för 40 miljoner pund, vilket i sig inte är ett problem. Men de har inte råd att binda sig till ett fyra- eller femårskontrakt som skulle vara värt tiotals miljoner.
Uniteds sommarbudget är redan ansträngd, men de kan hamna i ett hörn om nya tränaren Amorim gör det klart att det inte finns någon väg tillbaka. Det kan bli nödvändigt med en obekväm vapenvila under sommaren – liknande den som såg Ten Hag kortvarigt göra fred med Jadon Sancho – medan detaljerna kring en flytt utarbetas.
Vägen till dagens situation
En förklaring till hur Rashford hamnade här beror på vem man frågar. Uniteds personal har länge vetat att hans disciplin och fokus kan fluktuera kraftigt. Sommaren 2022 tillbringade han sin tid borta från laget vid Nikes huvudkontor i Beaverton, Oregon, för att genomgå ett skräddarsytt program fokuserat på hans fysik. Han var uppe klockan 5 på morgonen de flesta dagar för att träna, antingen i gymmet eller utomhus på gräsplanerna med boll.
När han återvände till Carrington för att träffa nya tränaren Erik ten Hag för första gången, var nederländaren och hans personal imponerade. Det var ingen överraskning för de runt klubben att Rashford gick från att göra fem mål på 32 matcher under en besvikelse 2021-22 till att nå 30 mål i alla tävlingar för första gången följande säsong.
Varningssignaler från Ten Hag
Men redan sommaren 2023 hade Ten Hag noterat en tillräcklig nedgång i Rashfords standard för att utfärda en varning under sin första presskonferens under Uniteds försäsongsturnering. När han fick en generell fråga om Rashfords betydelse inför den nya säsongen, sa Ten Hag att anfallaren måste ha ”rätt attityd.” Ännu mer talande var att han fortsatte med att säga att ”spelare kan inte kombinera ett sensationellt liv och spela toppfotboll.”
Rashford verkade inte lyssna, och sju månader senare behövde han disciplineras för en otillåten utflykt till en nattklubb i Belfast natten innan han skulle rapportera till träning. Den överträdelsen kom inte långt efter att Ten Hag hade beskrivit Rashfords beteende som ”oacceptabelt” efter att han hade valt att vara värd för en födelsedagsfest i Manchester bara timmar efter ett tungt nederlag mot City.
Förändringar i personlig rådgivning
Vissa i Uniteds personal kan spåra skiftet i fokus tillbaka till förlusten av en nyckelrådgivare, som arbetade outtröttligt för att skydda honom från distraktioner utanför planen och också spelade en central roll i kampanjen för att finansiera skolmåltider under coronapandemin.
Förändringen i hans attityd, enligt källor inom klubben, sammanfattades i efterdyningarna av Ruben Amorims utnämning i november. När Ten Hag kom in i bilden, var Rashford noga med att återvända tidigt, vältränad och fräsch. Amorim anlände under ett vinteruppehåll för landslag, och efter att inte ha blivit uttagen till England, bestämde sig Rashford för att ta en semester istället.
Framtiden vid Villa Park?
Trots utmaningarna har Rashfords tid vid Villa varit positiv. Spelare och tränare berömmer hans professionalism och hårda arbete, och hans förbättrade prestationer har återupplivat hans landslagskarriär. Villa har varit tydliga med att de skulle välkomna en permanent övergång, men ekonomiska realiteter kan göra affären komplicerad.
Under tiden förbereder sig Rashford för återkomsten till Etihad Stadium, nu i en annan tröja. Han har fortfarande mycket att bevisa – både för sig själv, för Aston Villa, och kanske för Manchester United, om dörren någonsin öppnas igen.
Oavsett vad som händer i sommar står det klart att de kommande månaderna blir avgörande för Rashfords framtid. Vid 27 års ålder borde han vara i sin karriärs höjdpunkt, men frågan kvarstår – var kommer han att få chansen att visa sina förmågor när nästa säsong börjar?
