Pressen är hög på Manchester United inför onsdagens Europa League-final mot Tottenham Hotspur i Bilbao, Spanien. För Ruben Amorim och hans spelare handlar matchen om ett lotteri värt 100 miljoner pund. Detta förklarar varför Amorim, enligt källor till ESPN, har arbetat 14-timmarsdagar på Uniteds träningsanläggning Carrington under de senaste veckorna. Han anländer klockan 7 på morgonen i ett försök att helt bemästra ett jobb som har hotat att förtära honom under hans stormiga sex månader som manager.
En historiskt svår säsong
Amorims första månader i jobbet har varit så svåra, med klubben som nått historiskt låga resultat som har lämnat honom ”verkligt generad”, att det är anmärkningsvärt att United – som ligger på 16:e plats i Premier League, endast två placeringar ovanför nedflyttningszonen – har tagit sig till Europa League-finalen. Ändå står de på avgrundens rand i Bilbao.
Om United besegrar Spurs på Estadio San Mamés på onsdag, säkrar de en plats i nästa säsongs Champions League och garanteras en ekonomisk uppgång på minst 100 miljoner pund för deltagande i turneringen. Det handlar också om prestige i att återta en plats bland Europas elit, vilket kan göra United mycket mer attraktivt för potentiella nyförvärv under sommarens transferfönster.
Om United förlorar? Då kan man stryka allt ovanstående, spänna fast säkerhetsbältet och förbereda sig för ytterligare ett år av osäkerhet, både ekonomiskt och när det gäller lagbyggande, för att sedan undra om Amorim kommer att finnas kvar för att se det genom.
Tvekan och stöd
40-åringen, som anlände från de portugisiska mästarna Sporting CP i november förra året efter Erik ten Hags avsked, sa förra veckan att han är ”långt ifrån att ge upp” efter att ha lidit 13 nederlag på 25 Premier League-matcher. Han tillade att det skulle vara ”normalt” för klubben att ”byta ut oss” om United fortsätter att misslyckas under hans ledarskap. Flera källor har även berättat för ESPN att medan Amorim har lett laget har United-ledningen också behövt hantera managern för att försäkra honom om att han kommer att ha stöd för att vända klubbens utveckling.
När han tog jobbet i november hade Amorim, som hade övervägts av Liverpool som en efterträdare till Jurgen Klopp för 12 månader sedan, initialt velat avsluta säsongen med Sporting och sedan ta över på Old Trafford i sommar på grund av svårigheterna med att implementera sina taktiska metoder på ett underpresterade lag under pågående säsong. Men United stod fast vid sitt krav att de inte kunde vänta till sommaren, så Amorim flyttade tidigare än han hade önskat.
Kris i januari
Hans värsta farhågor har sedan dess besannats, spektakulärt så, och uppgiften han tog sig an har visat sig vara så mycket större än han någonsin kunde ha föreställt sig. Flera källor har berättat för ESPN att Amorim hade blivit så besviken på livet i United i januari (efter en period med en seger på åtta matcher som kulminerade i ett 3-1-hemmanederlag mot Brighton) att han var beredd att avgå, men övertalades att inte göra det av sina närmaste.
Även om en United-källa har berättat för ESPN att det inte fanns något formellt steg från Amorim att sluta, erkändes det att han var tvungen att försäkras av högt uppsatta personer i klubben, inklusive VD Omar Berrada, att han skulle få stöd för att vända lagets framgångar. Dessutom förblev Uniteds nya fotbollsledning – ledd av minoritetsägaren Sir Jim Ratcliffe – orubblig i sin övertygelse om att Amorim var rätt man för jobbet trots lagets svårigheter på planen.
En källa har berättat för ESPN att Amorim ”synligt grånade” under en dyster januari, och när han firade sin 40-årsdag med en 1-0-seger mot Fulham i slutet av månaden, sa United-managern: ”Jag fyller 40 idag… eller snarare 50 efter att ha tillbringat två månader i Man United!”
I mars gick Ratcliffe till och med offentligt med sitt stöd för Amorim i en serie intervjuer där han sa: ”Ruben är en enastående ung manager och jag tror att han kommer att vara [i United] under lång tid.”
Finalens betydelse
Det var denna tro på Amorim som ledde till att han fick stöd under den svåra perioden. Trots alla motgångar har United lyckats ta sig till Europa League-finalen, vilket ger dem en chans att rädda en annars miserabel säsong.
För Amorim och Manchester United är onsdagens final inte bara en match om en trofé – det är en chans att vända en negativ spiral, säkra ekonomiskt viktiga Champions League-intäkter och lägga grunden för framtida framgångar. I en säsong som har varit fylld av turbulens, kan 90 minuter i Bilbao avgöra riktningen för en av världens största fotbollsklubbar under de kommande åren.
Oavsett utgången står det klart att Amorims första sex månader i Manchester United har varit långt mer utmanande än någon kunde ha förutspått, och onsdagens final kan bli ett avgörande ögonblick för både honom personligen och för klubbens framtid.
