Manchester United har säkrat sin plats i Europa League-finalen, men deras tillvägagångssätt visade tydligt varför de behöver denna tävling för att rädda sin säsong.
Nervöst avancemang trots stort försprång
United ledde med 3-0 från det första mötet i Bilbao och mötte ett Athletic Club utan fyra av deras viktigaste spelare på grund av skador och avstängningar. Trots detta kunde inte Ruben Amorim och hans spelare känna sig säkra på avancemanget förrän i den 70:e minuten.
Mason Mounts första mål på Old Trafford, mer än 18 månader efter hans ankomst från Chelsea, lyfte taket på arenan. Firandet präglades dock mer av lättnad än glädje. Målet gjorde ställningen till 1-1 för kvällen och dämpade äntligen nervositeten bland publiken med tanke på Athletic Clubs målmedvetna prestation fram till dess.
Tre sena mål från Casemiro, Rasmus Højlund och Mount gjorde slutresultatet till 4-1 och 7-1 sammanlagt, vilket säkrade en festlig stämning för kvällen. United, trots alla sina sårbarheter, är på väg till finalen.
Amorim erkänner lagets brister
”Det var ett bra resultat, men jag tror att om man tittar på båda matcherna var det mycket tuffare än vad resultatet visar,” sa Amorim.
”Vi har så många svagheter och det syns i spelet. Men vi kämpar och jag tror vi förtjänar att vara i finalen om man ser till de två matcherna.”
”Jag kan se att jag borde vara en bättre tränare just nu, laget borde vara bättre just nu, men vi försöker och jag tycker vi gjorde ganska bra ifrån oss i Europa. Vi kämpar mycket i Premier League.”
Svajigt spel trots stort försprång
Endast en gång tidigare har ett lag misslyckats att avancera från ett stort europeiskt utslagsmöte efter att ha vunnit det första mötet med 3-0 på bortaplan. Det hindrade inte United från att göra det svårt för sig själva.
Som för att avvärja eventuell självbelåtenhet deklarerade klubbens sociala mediekonton före avspark att ”detta möte inte är över”.
Men fans som kommit till matcher på Old Trafford den här säsongen vet bättre än att förvänta sig en enkel resa. Och under de första 70 minuterna verkade laget fast beslutna att bevisa att de hade rätt.
Athletic Club utmanade trots frånvaro av nyckelspelare
Matchen var bara nio minuter gammal när Álex Berenguer hittade utrymme i straffområdet och lyfte sitt skott över ribban. United hade svårt i de inledande faserna i Bilbao förra veckan och matchbilden här följde ett liknande mönster.
Passningar missriktades, dueller förlorades och Athletic Club – trots att de saknade Nico Williams, Iñaki Williams, Dani Vivian och Oihan Sancet – utnyttjade detta.
Efter 30 minuter var det Harry Maguires tur att i onödan ge bort bollen. Sekunder senare befann den sig i nätet tack vare ett fantastiskt skott från 21-årige Mikel Jaureguizar. Det var en strimma av hopp för de 5 000 Athletic Club-fans som hade rest till Manchester med föga mer än en bön.
Alejandro Garnacho hade chansen att lugna ner alla strax före halvtid. Men efter att ha skickats igenom av Patrick Dorgu, chippade argentinaren sin avslutning utanför. Athletic Club pressade på efter pausen och pulsfrekvensen på läktarna steg allt mer.
Bytena förändrade matchbilden
Efter en timme hade Amorim sett tillräckligt. Av gick Garnacho, Manuel Ugarte och Noussair Mazraoui och in kom Luke Shaw, Amad Diallo och Mount. Fernandes flyttade ner djupare på mittfältet och kontrollen som Amorim eftersträvat hela kvällen återvände plötsligt.
Mount fick genombrottet med en smart vändning och skott, vilket bröt Athletic Clubs motstånd. När Mount chippade Julen Agirrezabala från 70 meter nästan 50 minuter in i stopptiden för att göra det till 4-1, unnade sig Amorim äntligen ett leende.
”Avbytarna förändrade spelet,” sa han. ”Det är tack vare spelarna. Jag kände att vi behövde lite mer energi. Vi behövde behålla bollen.”
Finalmöte mot Tottenham väntar
Det var en kväll med både upp- och nedgångar i en säsong av upp- och nedgångar. Anmärkningsvärt nog är denna kontrastrika säsong fortfarande vid liv. Tottenham väntar i finalen den 21 maj med en trofé och en plats i Champions League på spel.
Med lagen på 15:e respektive 16:e plats i Premier League pågår en debatt om huruvida United eller Spurs är rustade för att hantera Europas främsta klubbtävling.
United behöver Champions League av ekonomiska skäl inför en avgörande sommar av förändringar under Amorim.
Man undrar dock om den portugisiske tränaren, ur ett rent sportsligt perspektiv, skulle föredra en lugnare säsong med mer tid på träningsplanen för att ge honom mer tid att lösa problemen.
Ekonomiska och sportsliga överväganden
”Pengarna [från Champions League] är inte det viktigaste, inte ens för att vinna en trofé. Det viktigaste är att utveckla laget, men Champions League skulle hjälpa oss ekonomiskt,” erkände Amorim.
United kan förtjäna över 60 miljoner pund i intäkter genom att kvalificera sig till Champions League, men med tanke på de utmaningar de har mött i Premier League denna säsong finns det frågor om huruvida de är redo för Europas toppnivå.
Deras prestationer i Europa League har dock varit betydligt mer imponerande. I grund och botten behöver de besegra Tottenham i finalen för att säkra sin plats bland Europas elit nästa säsong, men baserat på deras spel mot Athletic Club, är det fortfarande oklart om de är redo för utmaningen.
