En överraskande stark insats och ett sensationellt resultat har gett Manchester United ny energi i en annars tung säsong. Engelska storklubben chockade Athletic Club i Europa League-semifinalen med en imponerande 3-0-seger på bortaplan.
Oväntad vändning i Bilbao
BILBAO, Spanien – En prestation som kom från ingenstans och ett resultat ingen hade förutspått: Manchester United andades nytt liv i sin kämpande säsong genom att chocka Athletic Club i Europa League-semifinalen på torsdagskvällen.
Den häpnadsväckande 3-0-segern i Bilbao innebär att Ruben Amorims lag – som plågats av en bedrövlig kampanj i Premier League – står på tröskeln till en återkomst till Bilbao senare denna månad för en europeisk final.
Segern möjliggjordes av en explosiv avslutning på första halvlek där United gjorde tre mål under 15 hektiska minuter.
Inget av det verkade logiskt. United har haft svårt att göra mål under säsongen, men blev plötsligt kliniska. Athletic Club har det bästa försvarets i Spanien, men var för stunden oorganiserade och sårbara.
Europa League – en räddningslina för Amorim
Det viktigaste för Amorim är att Europa League fortsätter att ge honom en livlina. Chansen att lyfta en europeisk trofé är en sak – men för klubben och tränaren kan den ekonomiska fördelarna med Champions League-fotboll vara ännu viktigare inför ett avgörande transferfönster i sommar.
Alltför ofta denna säsong har United vikt ner sig i pressade situationer. Men när de ställdes mot ett självförtroendefullt Athletic Club som flyger högt i LaLiga och hejas fram av sitt intensiva hemmastöd, tämjde United ”Lejonen” och tystade arenan som kallats ”Katedralen”.
Amorim kanske i hemlighet anlände till norra Spanien med förhoppningen att lagets chanser fortfarande skulle vara vid liv inför returmötet på Old Trafford nästa vecka. Istället stod han och insisterade att ”det inte är över”.
Det borde vara avgjort, men som de återigen bevisade i Bilbao, med United vet man aldrig vad som kommer härnäst.
Amorims kontrasterande resultat
”Jag tror det är det bästa resultatet eftersom ingen förväntade sig detta resultat,” sa Amorim. ”Det är svårt att förklara. Vi har förbättrats i de senaste matcherna, och jag tittar inte bara på resultaten.”
”Vi hade några matcher vi förlorade men spelade bra. Om du tänker på de första 30 minuterna [ikväll], hade de några chanser att göra mål men gjorde det inte. När vi gör mål känner vi oss friare att spela. Vi kan vinna denna turnering, och i Premier League lider vi bara match efter match.”
Han har rätt. Amorims facit i Premier League är sex segrar på 23 matcher. I Europa League är det sju segrar på nio.
Ekonomiska aspekter och Athletic Clubs besvikelse
För United står upp till 100 miljoner pund på spel om de vinner turneringen, men det betyder lika mycket för Athletic Club. Deras fans utnyttjade en helgdag och fyllde Bilbaos gator timmar före avspark. Vägarna runt stadion var ett hav av rött och vitt från tidig eftermiddag. Flaggor hängde från balkonger på höghus. Bengaler fyllde luften med rök.
Detta är bara Athletic Clubs tredje europeiska semifinal och de kanske aldrig får en annan chans att spela en final på San Mames. Under 20 minuter verkade de desperata att ta sin chans.
Matchens vändpunkt
Med United nervösa och på helspänn, drevs Athletic Club framåt av sina hemmasupportrar. Manuel Ugarte blev av med bollen på mittfältet, och Álex Berenguer tvingade fram en bra räddning från André Onana. Strax därefter nickade Iñaki Williams över en strålande chans innan hans bror, Nico, skapade ytterligare ett läge efter att ha snappat bollen från Victor Lindelöf.
Lindelöf var en överraskande inkludering från Amorim, men Diogo Dalots skada och osäkerheten kring Luke Shaws och Matthijs de Ligts form innebar att han var tvungen att spela. Lindelöf var på rätt plats vid rätt tidpunkt för att blockera ytterligare ett skott från Berenguer på mållinjen. Vid det laget, 20 minuter in, verkade det bara vara en tidsfråga innan Athletic Club skulle göra mål.
Men precis som United vände kvartsfinalen mot Lyon, gjorde de detsamma här.
De inledande utbytena kan inte ha dämpat nervositeten hos United-fansen, men vid halvtid bokade de sina flyg till finalen.
Först nickade Casemiro in Harry Maguires inlägg vid bortre stolpen. Det borde kanske ha varit uppenbart då att det skulle bli Uniteds kväll när Maguire, med snabba vändningar, förvandlades till en finurlig ytter på högerkanten och producerade den mest osannolika av assist.
En vändpunkt för säsongen
I en säsong präglad av motgångar och besvikelser kan Europa League nu erbjuda Manchester United en väg till framgång. Ett lag som kämpat så förtvivlat i Premier League fortsätter att visa en helt annan sida (läs: bättre) i Europa League.
Med en 3-0-ledning inför returen på Old Trafford står Amorims män i en utmärkt position att avancera till finalen. Om United kan säkra en Europa League-titel skulle det inte bara ge dem ett europeiskt trofé att fira, utan också säkerställa Champions League-spel nästa säsong – något som kan vara avgörande för klubbens ekonomiska framtid och förmåga att attrahera nya spelare under sommarens transferfönster.
Kontrasten mellan Uniteds Premier League-form och deras Europa League-prestationer förblir gåtfull, men Amorim och hans spelare kommer välkomna möjligheten att rädda en annars besvärlig säsong genom europeisk framgång.
