Manchester City säkrade en avgörande 2-1-seger mot Aston Villa på söndagen genom ett mål i den 94:e minuten, vilket stärker lagets position i kampen om en plats i nästa säsongs Champions League. Med fyra matcher kvar av säsongen ligger City nu i en stark position att säkra en topp-fem-placering.
Avgörande seger i sista minuten
Matheus Nunes blev matchhjälte när han smög in vid bortre stolpen och styrde in Jérémy Dokus inlägg i den 94:e minuten. Segern placerar City på tredje plats i Premier League-tabellen, medan Aston Villa faller ner till sjunde plats i en mycket tät kamp om Champions League-platserna.
Guardiolas reaktion på det avgörande målet var ovanligt passionerad. Istället för sin vanliga gest mot familjen på läktaren, knöt han båda nävarna, skrek högt och sprang upp och ner längs sidlinjen – ett tydligt tecken på matchens betydelse.
”Självklart är det viktigt,” sa Guardiola efter matchen. ”Man behöver inte vara vetenskapsman för att inse att vi spelar mot Aston Villa, ett av de bästa lagen, som ni såg mot Newcastle United och Paris Saint-Germain.”
”Jag är verkligen glad. Vi har fyra matcher kvar och är en Champions League-kandidat för kvalificering. Aston Villa är ett lag till sista man, ett av de bästa lagen i Europa. Vi spelade verkligen bra. Fotboll är känslor. För fansen, spelarna, vi har mycket press på klubben att nå Champions League. Spelarna uppförde sig otroligt. Vi är så nöjda.”
Skadekris och improviserade lösningar
Citys säsong har varit kantad av utmaningar, vilket delvis förklarar Guardiolas intensiva firande. Nunes spelade som högerback på grund av skadeproblem i truppen, medan 20-årige Nico O’Reilly, vanligtvis mittfältare, fick täcka upp som vänsterback.
Stjärnspelare som Erling Haaland och Rodri satt på läktaren, medan Phil Foden, förra säsongens Premier League Player of the Season, lämnades på bänken på grund av sviktande form.
”Om du hade sagt till mig i början av säsongen att i slutet av säsongen kommer du att kämpa om FA Cup-finalen eller för att kvalificera dig till Champions League med Nico och Matheus som fullbacks, skulle jag fråga vad du pratar om?” sa Guardiola.
Återfunnen kampvilja
Trots att City möter flera utmaningar denna säsong, ser Guardiola Champions League-kvalificering som en stor framgång. Lagets nuvarande position är anmärkningsvärd med tanke på den dystra sviten av resultat under november och december. Även om glansen från de fyra raka ligatitlarna saknas, har laget återfunnit sin kampvilja i rätt tid.
Under de senaste tre veckorna har City vänt underläge till seger mot Bournemouth (2-1), hämtat upp två måls underläge mot Crystal Palace för att vinna med 5-2, och gjort två sena mål för att besegra Everton. Mot Aston Villa kom ytterligare ett sent avgörande efter att Marcus Rashfords straff hade kvitterat Bernardo Silvas tidiga ledningsmål.
Med fyra poängs försprång till Chelsea på sjätte plats bör City nu kunna samla ihop de poäng som behövs i de återstående fyra matcherna mot Wolverhampton Wanderers, Southampton, Bournemouth och Fulham.
”Bournemouth-matchen förändrade något,” medgav Guardiola när han tillfrågades om den turbulenta månaden.
Besvikelse för Villa
Medan Guardiola hyllade sin trupp och deras kämpaglöd, fick Unai Emery reflektera över vad som kunde ha blivit. Villa-tränaren måste nu snabbt lyfta sina spelare inför FA Cup-semifinalen mot Crystal Palace på Wembley på lördag.
Villa-supportrarna har njutit av klubbens Champions League-kampanj och de stora europeiska kvällarna mot Bayern München och Paris Saint-Germain och vill uppleva det igen nästa säsong. Men FA-cupen erbjuder en chans att vinna deras första inhemska trofé sedan 1996.
För City handlar det nu om att slutföra jobbet. Trots att laget har gjort allt på det svåra sättet denna säsong, kommer de att lita på sin förmåga att prestera när det verkligen gäller för att säkra en Champions League-plats för nästa säsong.
