Real Salt Lake och USA:s mittfältare Diego Luna berättar att den brutna näsan han ådrog sig i en träningsmatch mot Costa Rica i januari var en ”livsförändrande” händelse för honom.
Trots att skadan förkortade Lunas insats den kvällen, sände hans assist till Brian White i matchen, samt synen av blod som rann nerför hans ansikte efter att ha fått en armbåge i näsan, ett tydligt budskap till USA:s förbundskapten Mauricio Pochettino – att han har viljan att göra avtryck i landslaget.
Luna hoppas nu fortsätta denna positiva utveckling under det pågående träningslägret inför två vänskapsmatcher mot Turkiet och Schweiz den kommande veckan, samt den stundande Concacaf Gold Cup.
En ny attityd i landslaget
”Jag skulle säga att den erfarenheten var livsförändrande för mig eftersom det gav mig möjligheten att komma tillbaka till fler läger och visa vilken beslutsamhet och hunger jag har för att spela och representera mitt land,” berättade Luna för journalister på tisdagen. ”Mauricio uppskattade verkligen det hos mig och gillade min kämpaglöd.”
”Jag tror att det visar andra spelare vad som krävs i det här laget – att kämpa genom allt.”
Luna har snabbt klättrat i USA:s spelarranking sedan början av året och han fortsätter att prestera på klubbnivå för RSL, med åtta mål och fyra assist hittills. Luna tillägger att Pochettinos förtroende för honom gör att han kan spela med ett klart huvud på planen och utnyttja sina styrkor.
”Självförtroendet gör att jag kan känna mig bekväm och uttrycka mig själv på planen,” säger Luna. ”Det är en av de viktigaste sakerna – när det inte finns något extra tryck när du kommer till lägret från tränarstaben, eller vad de tänker eller förväntar sig av dig. Det är väldigt tydligt vad de vill och vad deras förväntningar är, vilket låter mig verkligen njuta när jag är ute på planen.”
Behov av mer kämpaglöd
Den beslutsamhet som Luna visade har varit en sällsynt syn i USA-lagets senaste framträdanden. USA förlorade två matcher i Concacaf Nations League i mars mot Panama och Kanada, och såg mediokra ut i båda matcherna. USA misslyckades också med att ta sig vidare från gruppspelet i Copa América förra sommaren. Enligt försvararen Walker Zimmerman är detta en trend som laget försöker åtgärda.
”Det går inte att förneka att några av våra prestationer har varit undermåliga under det senaste året till 18 månaderna,” säger han. ”Det är något som vi som spelare uppenbarligen inte är nöjda med och det är ett stort fokusområde för detta läger.”
Zimmerman tillägger att hela den 27 man starka truppen är medveten om att med VM 2026 drygt ett år bort, står mycket på spel i detta läger och framöver.
Konkurrens om VM-platserna
”Jag tror att det börjar med vår miljö varje dag,” säger han. ”Om du ber någon att skriva ner 26 namn för nästa år, skulle det objektivt sett finnas många platser tillgängliga, och vi som spelare måste inse det och ta vara på möjligheten vi har varje träningsdag, varje läger vi blir kallade till, för att försöka ta en av dessa platser.”
”När du sätter den tonen individuellt och det målet för dig själv, och nu har alla som är i lägret som försöker göra samma sak, kommer nivån att höjas. Om du vill att vi ska vara mer konkurrenskraftiga och tuffare på planen börjar det på träning och det börjar med att vi pressar varandra. Det är en stor utmaning och det är vad vi måste göra för att fortsätta höja nivån.”
Kommande matcher
USA spelar mot Turkiet på lördag i East Hartford, Connecticut, följt av ytterligare en vänskapsmatch mot Schweiz den 10 juni i Nashville, Tennessee. Laget inleder gruppspelet i Gold Cup mot Trinidad och Tobago den 15 juni i San Jose, Kalifornien.
