Denis Bouanga gjorde mål sent i förlängningen när LAFC dramatiskt säkrade den sista platsen i FIFA:s klubblags-VM genom en 2-1-seger över Club América i en play-in-match på lördagskvällen på BMO Stadium i Los Angeles.
Igor Jesus kvitterade för LAFC i den 89:e minuten med en nick som blev hans första mål för sin nya klubb. Efter 24 intensiva minuter av förlängning avgjorde Bouanga matchen i den 115:e minuten med ett skott från straffområdets kant, vilket utlöste vilda firanden och säkrade LAFC:s första deltagande i klubblags-VM.
LAFC kommer att ansluta sig till engelska Chelsea, brasilianska Flamengo och tunisiska ES Tunis när gruppspelet börjar om två veckor i USA:s södra delar.
Ekonomiskt lukrativ seger
LAFC:s seger är extremt lukrativ för Major League Soccer-klubben, som garanteras minst 9,55 miljoner dollar i prispengar för deltagandet i turneringen. Klubben har också chans till ytterligare nästan 100 miljoner dollar i prispengar från FIFA:s fond på nästan 1 miljard dollar.
”Detta är förmodligen säsongens bästa prestation, även om det gjordes misstag,” sa LAFC:s huvudtränare Steve Cherundolo. ”Men att kunna hamna i underläge, komma tillbaka, göra mål och alltid vara farliga, samt att hantera matchen som vi gjorde… Det betyder enormt mycket för oss som grupp, framför allt för spelarna och tränarna, en enorm känsla av samhörighet.”
”För klubben tror jag att det placerar oss över och bortom många andra klubbar i MLS, det tar oss till en annan nivå, och det hjälper också hela ligan genom att sätta ligan på kartan vid klubblags-VM med ytterligare ett lag.”
Dramatisk matchutveckling
Brian Rodríguez gav América ledningen i mitten av andra halvlek genom att förvandla en straffspark mot sitt tidigare lag, men Las Águilas föll kort trots stöd från tusentals supportrar.
Platsen i det 32 lag stora klubblags-VM öppnades eftersom FIFA diskvalificerade León enligt reglerna mot deltagande av flera klubbar som ägs av samma enhet. León och Pachuca ägs av samma grupp, och León förlorade sitt överklagande till idrottens skiljedomstol (CAS) för fyra veckor sedan efter försök att ändra sin ägarstruktur.
Med en arena full av högljudda fans som stöttade båda lagen var LAFC och América försiktiga i första halvlek, med bara ett skott var på mål.
Rodríguez besegrade Hugo Lloris från straffpunkten i den 64:e minuten efter en straff som tilldelades efter videogranskning av Mark Delgados riskfyllda tackling på Érick Sánchez. Rodríguez, som kom in som halvtidsersättare efter att nyligen ha återhämtat sig från skada, tillbringade delar av fyra säsonger med LAFC från 2019 till 2022 innan den uruguayanska yttern flyttade till América för en ansenlig övergångssumma.
Sent avgörande
LAFC:s offensiv fick fart när Olivier Giroud kom in som avbytare i andra halvlek. Den franske stjärnan var nära att göra mål i den 81:a minuten, men Luis Malagón hindrade honom. LAFC ökade pressen sent i matchen med Bouanga och Giroud i spetsen.
Jesus, den 22-årige brasilianska mittfältaren, besegrade slutligen Malagón med en nick i straffområdet för kvitteringen.
Lloris räddade ett närskott från Javairo Dilrosun i andra halvlek av förlängningen strax innan Bouangas avgörande mål.
Stor turnering väntar
Biljetterna till matchen fördelades jämnt mellan klubbarnas supportrar, och América har en stor supporterbas i Los Angeles där mexikanska lag och spelare alltid möts av massivt stöd. Américas fans fyllde södra läktarna på BMO Stadium 90 minuter före avspark, medan LAFC:s berömda North End var fullpackat.
Båda sektionerna tände fyrverkerier och rökbomber efter avspark, vilket underströk den remarkabla atmosfären och gav en försmak av vad som komma skall i juni och juli.
Det största klubblags-VM någonsin kommer att hållas över hela USA som en föregångare till FIFA World Cup som återvänder till Nordamerika 2026. Inter Miami och Seattle Sounders har redan kvalificerat sig från Major League Soccer, medan Pachuca och Monterrey redan kvalificerat sig från Liga MX.
