Trots några närstudie ögonblick i gruppspelet har USA:s herrlandslag hittills gjort vad som krävs i Gold Cup. Med tre segrar i tre matcher mot Trinidad & Tobago, Saudiarabien och Haiti har huvudtränare Mauricio Pochettino och hans titelkandidater byggt momentum och undvikit ett förödande tidigt uttåg från turneringen.
Medan laget förbereder sig för söndagens kvartsfinal mot Costa Rica i Minneapolis och fortfarande är med i kampen om en åttonde titel, finns det en brännhet diskussionspunkt som fortsätter att dominera i amerikanska fotbollskretsar: Var är USA:s bästa spelare?
Stjärnor saknas av olika anledningar
På grund av flera faktorer som skador, vila och Club World Cup-uppdrag saknar USMNT för närvarande en lång lista med stjärnnamn, inklusive Sergiño Dest, Antonee Robinson, Weston McKennie och Christian Pulisic.
Eftersom Gold Cup spelas vartannat år är det inte ovanligt att ha alternativa trupper som den USA använder denna sommar, men ett år före FIFA World Cup är det rimligt att fråga om detta kommer att skada landslagens pågående utveckling under Pochettino. Särskilt med tanke på hur sällan dessa stora namn har spelat tillsammans sedan förra året.
”Man vet aldrig sex månader från nu vilka spelare som är tillgängliga, vem som är skadad, vem som spelar i sina klubbar… Jag tror inte att [tiden tillsammans] är så viktig som många kanske tror. Jag tror att man kan sätta ihop laget i slutändan,” säger Tab Ramos, som har spelat för USMNT och tränat inom landslaget, till ESPN.
”[Men] vi kommer sannolikt att gå in i VM utan att Pochettino riktigt förstår 100 procent vad hans trupp kan göra eftersom han inte har kunnat använda truppen i olika situationer.”
Bristande samspelstid väcker oro
Dest, Robinson, McKennie, Pulisic och Tyler Adams (som är med i Gold Cup-truppen) har inte alla varit på planen samtidigt sedan en Concacaf Nations League-final mot Mexiko i mars 2024. Under Pochettino har de också spelat sparsamt, där Pulisic är den enda i den nämnda kvintetten som har fått mer än 350 minuters speltid under tränaren sedan han anställdes förra september.
Vid närmare granskning är det lätt att börja känna oro när man hittar fler exempel. Ytterbackarna Robinson och Dest har inte delat plan det senaste året, och under samma tidsram har mittfältarna Adams och McKennie spelat bara 294 minuter tillsammans.
Kommer denna brist på samspel att skada laget på världens största scen om ett år? Ramos är osäker.
”Vi ger oss själva uppenbarligen mindre chans att lyckas. Det råder ingen tvekan om det,” säger han. ”När du inte har laget samlat ger du dig själv mindre chans att vara framgångsrik eftersom du som huvudtränare inte känner till reaktionerna. Du förstår inte spelarnas reaktioner och olika kombinationer i en viss match mot en viss motståndare. Det är där du kommer att ha brister.”
Historiska utmaningar i utslagsmatcher
Realiteten är att dessa minskade chanser kan vara skillnaden mellan att vinna eller förlora en utslagsmatch. Med tanke på USMNTs historik i sådana matcher – endast en seger i utslagsspel i hela deras VM-historia, över 10 turneringar – är detta en faktor som måste beaktas, även om Ramos fortfarande anser att det mer handlar om spelarnas form.
”När det gäller att ha laget samlat, handlar det verkligen om vem som kommer att spela bra till maj nästa år,” säger han. ”Det är det som verkligen spelar roll.”
Spelare och experter väger in
När man tittar på sommarens trupp visade försvararen Mark McKenzie inga tecken på oro när han fick frågan om det finns tillräckligt med tid att hitta samhörighet före VM.
”Kemi är en relativ sak. Jag tror att när man kommer till läger förstår vi alla målet vi har i åtanke. Varje läger vi kommer till ger en möjlighet att fortsätta bygga på det,” sa han till media under Gold Cup-gruppspelet. ”Det spelar ingen roll om det är nu eller om några månader, och varje match kommer att ha sina egna utmaningar.”
Hugo Perez, en tidigare USMNT-mittfältare som tränade spelare som Pulisic, McKennie och Adams under deras ungdomslandslagsdagar, uttryckte inte heller någon oro.
”Pochettino vet vilka som är kärnan av spelare… det är bra för Pochettino att se andra spelare som kanske kan hjälpa till när en av huvudspelarna inte kan vara med i VM. Jag ser inget problem med att de bästa spelarna inte är där just nu,” säger Perez.
Pochettinos första turneringstest
Den nuvarande Gold Cup-truppen ger Pochettino en chans att se vilka alternativ som finns tillgängliga för honom när hans stjärnspelare inte är tillgängliga – något som kan vara värdefullt nästa sommar om skador eller avstängningar drabbar hans förstaval.
Trots att laget hittills har klarat sig bra, har Pochettino själv uttryckt en viss frustration över att han inte har haft sina bästa spelare tillgängliga, enligt uppgifter från Jeff Carlisle från ESPN i ”The Football Reporters” podcast.
För nu fortsätter USMNT sin Gold Cup-resa med kvartsfinalen mot Costa Rica på söndag. Medan några av lagets stjärnor tittar på från läktaren, får de nya ansiktena chansen att visa att de kan leverera när det verkligen gäller – en möjlighet som kan vara avgörande för att bredda truppen inför VM 2026.
Långsiktiga konsekvenser
Med mindre än ett år kvar till VM-premiären på hemmaplan fortsätter frågan att hänga över det amerikanska landslaget: Kommer det finnas tillräckligt med tid för att bygga den samhörighet och det samförstånd som krävs för att göra ett seriöst avtryck i turneringen?
Oavsett svaret är en sak säker – USA:s prestationer i årets Gold Cup kommer att ge viktiga ledtrådar om lagets djup och flexibilitet, egenskaper som kan visa sig avgörande när världens ögon riktas mot dem sommaren 2026.
