Major League Soccer har historiskt sett inte imponerat i internationella turneringar. Under ligans 30-åriga existens har MLS-lag endast vunnit tre kontinentala titlar. Nu står ligan inför en ännu större utmaning när tre av dess lag ska möta världseliten i den kommande FIFA Club World Cup.
MLS svaga meritlista i internationella sammanhang
Sedan starten har endast D.C. United (Concacaf Champions Cup och Copa Interamericana) 1998, LA Galaxy (Concacaf Champions Cup) 2000 och Seattle Sounders (Concacaf Champions League) 2022 lyckats vinna kontinentala titlar för MLS. Trots att MLS-lag nått sex av de senaste åtta finalerna i Concacaf Champions Cup har endast Sounders 2022 lyckats besegra ett lag från Liga MX i finalen.
Tidigare i juni fick vi ytterligare bevis på MLS utmaningar när ligaledande Vancouver Whitecaps förnedrades med hela 5-0 av mexikanska Cruz Azul i Champions Cup-finalen. Detta nederlag väcker nu allvarliga frågor inför sommarens FIFA Club World Cup.
Tre MLS-lag möter världseliten
FIFA Club World Cup startar på lördag och samlar 32 av världens främsta klubblag. Inter Miami, LAFC och Seattle Sounders representerar MLS och kommer att ställas mot några av fotbollsvärldens mest meriterade lag, inklusive europeiska mästarna Paris Saint-Germain, Chelsea, Atlético Madrid, samt sydamerikanska giganter som Flamengo och Palmeiras.
Med tanke på att MLS-lagen som deltar ligger på sjätte, tolfte och trettonde plats i den inhemska tabellen med 30 lag, finns det anledning till oro. Kommer MLS att kunna stå emot när de möter lag med betydligt större resurser och talang?
Vad hände med Vancouver?
Vancouver Whitecaps nedslående förlust mot Cruz Azul belyser utmaningarna som MLS-lag står inför i internationella turneringar. ”När vi gjorde misstag, straffade de oss,” sa Vancouvers Brian White efter 5-0-förlusten. ”Det är vad bra lag gör i stora finaler som denna.”
Överväldigade av Cruz Azuls höga press begick Vancouver flera defensiva misstag och låg under med 0-4 redan i halvtid. Jämförelsen mellan lagen visar på tydliga skillnader i tillgänglig talang – Cruz Azuls startelva hade ett marknadsvärde som var cirka 21,8 miljoner dollar högre än Vancouvers.
Till skillnad från MLS har mexikanska lag inte samma begränsningar i lagbyggandet, vilket har resulterat i att Liga MX har vunnit 19 av de senaste 20 Concacaf-titlarna. När MLS-lagen nu ska möta ännu starkare motstånd från Europa och Sydamerika blir utmaningen ännu större.
Inter Miamis ansvar som MLS ansikte utåt
Sedan Lionel Messi anslöt till Inter Miami den 15 juli 2023 har laget blivit MLS främsta representant i internationella sammanhang. Med stjärnor som Messi och Luis Suárez förväntas klubben förbättra ligans rykte globalt.
MLS har investerat enormt i marknadsföring och publicitet kring Inter Miami sedan Messi och tre andra tidigare Barcelona-spelare anslöt sommaren 2023. Nu när världen tittar på genom Club World Cup är ligan mer beroende än någonsin av att Herons lyckas.
Även om både Seattle Sounders och LAFC också deltar i turneringen, ligger de största förväntningarna på Inter Miami att nå de senare utslagsfaserna och därmed lyfta MLS internationella anseende.
Utmaningar med MLS lönetak och rosterbegränsningar
En av de största utmaningarna för MLS-lag i internationella turneringar är ligans strikta regler kring lönetak och rosterkonstruktion. Medan europeiska och sydamerikanska toppklubbar kan investera obegränsat i spelartruppen, måste MLS-lag arbeta inom snäva ekonomiska ramar.
MLS-lag har typiskt sett bara tre ”designated players” som kan tjäna över lönetaket, vilket skapar en obalans i spelartruppen jämfört med internationella lag som kan ha stjärnkvalitet på alla positioner. Denna skillnad i djup och talang blir särskilt tydlig i turneringar som Club World Cup.
När MLS-lagen nu ska möta klubbar med betydligt högre marknadsvärden och större friheter i lagbyggandet, riskerar ligan att återigen hamna på efterkälken internationellt, möjligen med ännu mer förödmjukande resultat än det Vancouver nyligen upplevde.
Förväntningar och realistiska mål
Trots utmaningarna finns det fortfarande hopp för MLS-lagen i Club World Cup. Inter Miami med Lionel Messi i spetsen har potential att överraska och avancera i turneringen. Även Seattle Sounders, med sin erfarenhet av att vinna Concacaf Champions League, och LAFC med sin starka trupp kan konkurrera på hög nivå.
Realistiskt sett bör framgång för MLS-lagen mätas i att avancera från gruppspelet snarare än att vinna hela turneringen. Varje match där de amerikanska klubbarna kan stå upp mot internationella storheter blir ett steg framåt för ligans anseende globalt.
När FIFA Club World Cup drar igång på lördag kommer MLS-lagens prestationer att granskas noggrant av fotbollsvärlden. Oavsett resultaten representerar turneringen ett viktigt tillfälle för MLS att mäta sin utveckling mot världseliten och identifiera vad som krävs för att på sikt kunna konkurrera på lika villkor internationellt.
