Efter 210 spännande minuter och totalt 13 mål har Internazionale nått sin andra Champions League-final på tre år. Italienarna överlevde tre otroliga Barcelona-comebacks innan de själva levererade en avgörande vändning när det betydde som mest.
Davide Frattesi blev matchhjälte med sitt vinnande mål i förlängningen som säkrade en 4-3-seger i returen och 7-6 sammanlagt. San Siro exploderade i glädjeyra när regnet började falla, men detta berättar bara en bråkdel av historien i en av de mest remarkabla europeiska semifinalerna någonsin.
Dramatisk matchutveckling med flera vändningar
Barcelona, som kom tillbaka från både 0-2 och 2-3 i första mötet för att få 3-3, producerade ännu en imponerande vändning som nästan tog dem till deras första Champions League-final sedan 2015. När Raphinha slog till i den 87:e minuten ledde katalanerna för första gången i dubbelmötet efter att Eric García och Dani Olmo vänt på matchen med sina mål i andra halvlek, som neutraliserat Lautaro Martínez första halvleksmål och Hakan Çalhanoglus straffmål.
Men Barcelonas ledning varade bara i sex minuter. Den erfarne försvararen Francesco Acerbi kvitterade på tilläggstid i den 93:e minuten. Barcelonas 17-årige stjärnspelare Lamine Yamal, som också träffat stolpen strax innan Acerbis kvittering, förnekades av en briljant Yann Sommer, men lagen kunde inte skiljas åt efter ordinarie tid.
I förlängningen slog Frattesi till i den 99:e minuten och gav Inter ledningen igen. Därefter var det upp till Sommer att säkra lagets plats i finalen i München den 31 maj, där antingen Paris Saint-Germain eller Arsenal väntar. Den schweiziske målvakten räddade magnifikt vid två tillfällen från Yamal när Barcelona kastade allt mot det italienska laget, men Inter stod emot och vann. Den trefaldiga mästaren kommer nu få chansen att förjaga minnena av förlusten mot Manchester City i finalen 2023.
En match för historieböckerna
Det finns två ord för denna typ av match och båda har fyra bokstäver. Men jag kan bara skriva ett av dem här, så jag säger helt enkelt ”EPISK”. Det är troligen inte vad många neutrala åskådare, utmattade efter 120 minuter – mer än 130 om man räknar tilläggstid – av fängslande, dramatisk fotboll, troligen utbrast vid slutsignalen.
Mycket har sagts om rotationer, trupphantering och den fysiska påfrestningen som denna typ av match innebär för spelarna. Barcelonas tränare Hansi Flick vilade nio startspelare under helgen, hans motpart Simone Inzaghi – som har en äldre trupp och har roterat hela säsongen – vilade tio startspelare. Men tisdagskvällen på San Siro förde oss in i något annat. Vilka reserver dessa två lag än hade när vi närmade oss den 90:e minuten var de för länge sedan uttömda.
Inters krafter sinade före Barcelonas, vilket möjliggjorde katalanernas comeback från 0-2 till 3-2-ledning när klockan tickade ner. Lika mycket som deras ben var tunga, förvärrades det av att deras sinnen hade blivit grumliga, deras beslut dåliga, deras omdöme illa tajmat. De hade fallit under Yamals förtrollning – den blonde Beelzebub, 17-åringen med övernaturliga färdigheter, veteranhjärna och ständigt i rörelse.
När Raphinha gjorde vad som borde ha varit det vinnande målet med två minuter kvar – och Barcelonas sociala medier talade om hur deras klubb ”aldrig dör” – försvann det vi känner som fotboll och matchen blev cinematisk. Och så skedde det att Acerbi, 37-årig canceröverlervare, en ängel (som vi såg när han drog av sin tröja för att avslöja de tatuerade vingarna) född i helvetet (eller nära det, vittnar de första tio åren eller så av hans karriär) bröt Satans förtrollning med ett fint avslut i tredje minuten av tilläggstiden. Och eftersom vid denna tidpunkt var matchen en inverterad, spegelvänd sorts episk historia, var det bara passande att den vänsterfotade försvararen, desperat personifierande en centerforward, skulle frammana kvitteringen med sin svagare fot.
Matchhjältar på båda sidor
Han var en av hjältarna under en kväll av hjältar. Liksom kungen av superinhopparna, Frattesi, som gjorde det vinnande målet och sedan hyperventilerade och kollapsade på planen. Liksom ättlingen till fotbollsroyalty (se hans far, Lilian), Marcus Thuram, som bulldozade sig igenom första halvlek och sedan vann matchen genom intelligens och beslutsamhet. Liksom Nicolò Barella, vem det än var av de två eller tre som verkade vara på planen samtidigt.
I denna episka duell visade sig Sommer vara en annan avgörande faktor för Inter. Den schweiziska målvakten stod för flera viktiga räddningar, särskilt mot den ständigt hotfulle Yamal, som trots sin unga ålder visade prov på exceptionell förmåga.
Framtidsutsikter för finalisterna
Med denna historiska semifinalseger säkrar Inter sin plats i Champions League-finalen och får chansen att ta revansch efter förlusten 2023. För Barcelona slutar säsongen med besvikelse trots en heroisk insats där de vid flera tillfällen visade enastående moral och kampvilja.
För Inter väntar nu en intensiv period av förberedelser inför finalen i München den 31 maj, där de kommer att möta antingen Paris Saint-Germain eller Arsenal. Med den mentalitet och beslutsamhet de visat i denna semifinal har de alla möjligheter att lyfta trofén för första gången sedan 2010.
