Under 2024 års Major League Soccer-säsong spelade Inter Miamis lagkapten Lionel Messi i endast 55% av tillgängliga matcher. Trots hans begränsade deltagande i den rosa tröjan ledde Messi klubben till Supporters’ Shield och ett MLS-poängrekord, vilket resulterade i att han utsågs till ligans mest värdefulla spelare.
För att åstadkomma detta behövde Messi bara 19 matcher (eller 1 485 minuter) för att bevisa sitt värde med 20 mål och 16 assist under förra säsongen.
Dåvarande Inter Miami-tränaren Gerardo ”Tata” Martino insåg snabbt att laget kunde vila den 37-årige Messi när det behövdes och ändå kvalificera sig för den viktigaste aspekten av MLS: slutspelet. Enligt ESPN Research har lag historiskt sett bara behövt vinna ungefär en tredjedel av sina grundseriematcher för att kvalificera sig till slutspelet. Med nya huvudtränaren Javier Mascherano vid rodret följer Messis engagemang med Inter Miami ett liknande mönster.
Fokus på rätt matcher
”MLS-säsongen tillåter dig att misslyckas i vissa matcher – utslagsfasen i en kontinental turnering gör inte det; det betyder att du är ute,” sa Mascherano tidigare denna säsong, med hänvisning till Concacaf Champions Cup. ”Men CCC-slutspelet förbereder dig för vad som kommer i oktober med slutspelet. I slutändan är MLS en lång säsong som till slut kokar ner till en kontinental cup där utslagsfaser är normen, och i slutändan kan du inte misslyckas.”
När Miami förbereder sig för Club World Cup, som börjar på lördag, har klubben sparat sin bästa spelare till när de verkligen behöver honom.
Att vinna så många matcher som möjligt är inte nödvändigt för en framgångsrik säsong för ett MLS-lag. Det handlar om att vinna rätt matcher. Club World Cup, Concacaf Champions Cup och Leagues Cup är utslagsmatcher där Inter Miami ser till att spela Messi om de kan. MLS-slutspelet är också det.
Men MLS grundserie? Inte lika mycket. Till skillnad från Messis tidigare ligor LaLiga och Ligue 1, betyder inte konsekvent framgång genom hela säsongen och första plats i tabellen att man vinner trofén i MLS. Istället har den amerikanska ligan ett slutspelssystem där de sju bästa lagen från två divisioner i slutet av grundserien direkt kvalificerar sig för slutspelsturneringen.
MLS-systemets flexibilitet
Enligt de nyligen reviderade MLS-reglerna tävlar platserna åtta och nio i varje konferenstabell i en engångsmatch för den sista platsen i slutspelet. Varje konferens har 15 lag, vilket innebär att mer än hälften av lagen i MLS når slutspelet.
Under de senaste två åren har lag som samlat mellan 40-45 poäng under säsongen lyckats kvalificera sig till slutspelet som de sista seedade lagen. Under 2024 säkrade CF Montreal åttonde platsen med bara 43 poäng på 34 matcher medan Atlanta United precis besegrade D.C. United för nionde platsen med 40 poäng.
Som Mascherano säger är formatet förlåtande, eftersom lag kan förlora ett antal matcher utan att negativt påverka sina chanser att nå slutspelet, den första gränsen att klara för framgång i MLS. Trots att Atlanta United stod som det sista laget att kvalificera sig till slutspelet med ett 10-10-14 (V-O-F) resultat 2024, gick laget vidare och eliminerade Miami, Eastern Conference-ledarna och Supporters’ Shield-vinnarna i första omgången.
Ligan uppmuntrar lag att avsluta grundserien på de första platserna i tabellen för att säkra hemmaplansfördel och kämpa om Supporters’ Shield, men när de väl kvalificerat sig till slutspelet kan vad som helst hända.
Vilamönster fortsätter 2025
Under 2023 såg fans hur Martino vilade Messi för mindre betydelsefulla matcher, och sparade honom till när de behövde honom. Under de sista 10 matcherna före slutspelet missade han 25% av sina tillgängliga MLS grundseriematcher, inte på grund av skada, utan bara för att vila.
Mot slutet av MLS-kampanjen 2024 lämnade Martino Messi utanför startelvan i de två matcherna inför slutspelet. Återigen var det inte på grund av skada utan för att vila honom eftersom Miami redan hade säkrat en plats i slutspelet. Han spelade totalt 65 minuter under dessa två matcher, sparade energi medan han upprätthöll en nödvändig rytm inför första omgångens slutspelsserie mot Atlanta United, där Messi spelade alla 270 minuter – och Miami förlorade ändå i en överraskning.
”Vi tog beslutet på fredagen att vila spelarna. Det var logiskt efter två fulla matcher att vi gjorde några rotationer, och vi hade spelare redo att gå,” sa Martino före slutspelet. ”Vi kunde uppfylla våra två mål. Ett var att ge spelarna lite vila och också att vinna matchen på grund av vad det betyder ur ett motivationsperspektiv att vara i position att slå poängrekordet.”
Och nu, 2025, fortsätter mönstret. Enligt ESPN Research har Messi spelat 73% av de tillgängliga minuterna med Inter Miami i MLS denna säsong, jämfört med 86% av minuterna spelade i Concacaf Champions Cup denna säsong, inklusive tilläggstid. Han har medverkat mer sedan mitten av maj, men det var avsett att få honom matchredo med tanke på deras eliminering från Concacaf Champions Cup.
Balansering av tävlingskalendern
Inter Miami inledde 2025-kampanjen med att jonglera MLS och Concacaf Champions Cup, och spelade en match var tredje dag på internationella destinationer. Laget övergick snabbt från försäsongen till två krävande tävlingar, vilket tvingade klubben att ändra träningsschemat för att rymma den enorma mängden speltid. Även om Mascherano insisterar på att Messi är van vid att spela under sådana krav efter att ha gjort det under större delen av sin karriär, började trötthet och belastningshantering återigen smyga sig in i samtalet.
Med tanke på den kommande Club World Cup, som kommer att presentera ytterligare utmaningar med lag som FC Barcelona och Chelsea FC, fortsätter Inter Miami att strategiskt planera Messis speltid. Detta förhållningssätt återspeglar en bredare strategi som präglar MLS-spelet, där det inte handlar om att dominera varje match utan om att vara på topp när det verkligen gäller.
