Det spanska ordet ”remontada” har blivit ökänt världen över på grund av de extraordinära mot-alla-odds comebacks som Real Madrid konsekvent producerar i UEFA Champions League. Men medan Europas härskare hoppas kunna trolla fram en av dessa logiktrotsande comebacks mot Arsenal på Bernabéu på onsdag, pågår det en mindre uppmärksammad – men lika beundransvärd – remontada i hjärtat av Barcelonas briljanta försvarslinje.
Mannen i fokus är Iñigo Martínez. Utan minsta tvekan är han lagledaren hos de blivande spanska mästarna, chefen för den fyrmannalinjen, mannen som dirigerar deras spännande, löjligt riskfyllda, avancerade offsidelinje. Men han är också en man som verkade ha förlorat både möjligheten att spela för Barcelona och, troligen, att någonsin bli uttagen till landslaget igen.
En karriär som nästan aldrig blev
Den 33-årige baskiske mittbacken identifierades först som en potentiell Barcelona-ledare medan han fortfarande spelade för Real Sociedad 2016-17. Ernesto Valverde, då Barcelonas tränare, beslutade att Martínez var en måste-värvning som kunde tillföra stål till hans åldrande, alltmer förfallna Blaugrana-lag som till slut föll ihop så dramatiskt (3-0 upp, förlust 4-3) mot Liverpool 2019 – senaste gången katalanerna nådde en Champions League-semifinal.
När Valverde övertalade Camp Nous ekonomer att värva Martínez, med hjälp av en del av de 222 miljoner euro Barcelona just fått från Paris Saint-Germain för Neymar, blev han chockad över att finna en grupp Barcelona-veteraner – Lionel Messi, Jordi Alba, Sergio Busquets, Luis Suárez och Gerard Piqué – som bad honom att inte värva Martínez.
Hur det än kändes för Valverde då, ser det ut som ren galenskap nu. Det var inte specifikt ett förbud mot försvararen själv från dessa spelare, utan snarare en röst från hans beundrande lagkamrater att Javier Mascherano behövde behållas som Barças defensiva ledare.
Missade möjligheter
”Jefecito” är Mascheranos smeknamn – ”den lille chefen”. För de garvade tävlingsmänniskorna i Barcelona som Messi, Suárez och Alba var den lille chefen dock deras stora chef – precis som han blivit igen i Inter Miami CF. De ville behålla argentinaren till varje pris och trodde att det innebar att stänga dörren för Martínez.
Hur slutade det? Mascherano lämnade ändå klubben för Kina halvvägs genom 2017-18-säsongen, trött på att inte få tillräckligt med speltid, och Barcelona föll samman defensivt i Champions League-kvartsfinalen 2018 mot AS Roma (4-1 upp, ute med 4-4 på bortamålsregeln) följt av den totala förödmjukelsen på Anfield ett år senare.
Kunde Martínez ha gjort skillnad? Kanske, och inte bara under dessa ökända kvällar, utan tack vare hans hårda, kompromisslösa ledarskap på daglig basis. Han är den typ av man som påverkar träningsplatskulturen och som utan tvekan skulle ha upptäckt förfallet och stått upp mot stjärnkulturen som växte fram kring Messi, Suárez och Piqué. Valverde behövde verkligen en man som Martínez.
Mental hälsa prioriteras
Martínez själv stängde dörren, åtminstone potentiellt, för en internationell framtid med Spanien genom att göra klart för förbundet innan uttagningen till det uppskjutna EM 2020 att han inte ville bli uttagen. Jag beundrade starkt hans beslut att offentligt meddela att han inte var mentalt i form för att göra rättvisa åt sig själv eller landslaget om han valdes för kraven under sommarturneringen 2021.
”Det är svårt att skriva detta, men under en tid har jag inte varit 100% mentalt eller fysiskt för att kunna tävla på den nivå som krävs av Athletic eller Spaniens landslag,” sa Martínez i ett uttalande. ”För att vara ärlig mot dessa lag, och mig själv, har jag beslutat att ta ett steg tillbaka, koppla bort, försöka ladda batterierna och återfå den styrka som har varit central i min karriär. Den här säsongen har jag gett allt jag har på planen för att försöka kvalificera Athletic till Europa och få mig själv i Spaniens trupp till EM med resultatet att jag, helt ärligt, inte tror att jag skulle vara på den nivå som krävs för detta tuffa test som Spanien står inför i sommar.”
Vändningen under Xavi
Martínez led av depressiva symptom, kämpade med sitt mentala välbefinnande och var tillräckligt modig för att säga ”jag behöver hjälp”. Detta är en mentalitet som vi gradvis, med hjälp av modiga förebilder som Martínez, blir bättre på att hantera inom fotbollen och sporten i allmänhet.
Lyckligtvis fick han den hjälp han behövde och överkom de svåra tiderna, men konsekvenserna av hans beslut var att Spaniens förbundskapten Luis Enrique var iskall när det gällde att återintroducera honom i La Roja, även när han spelade lysande för Athletic Club. Han missade även VM 2022.
Så Martínez var förnekad sin drömflytt till Barcelona, och var exkluderad från sitt lands A-lag under flera år. Det är därför som det som händer nu är en sådan fantastisk, helt förtjänad, remontada.
En ledande försvarare
Som fri spelare valde Barcelona honom förra sommaren, och den nuvarande säsongen har visat varför Valverde insisterade på att försöka värva honom 2017. Martínez har varit utmärkt i La Liga och UEFA Champions League. Faktum är att hans ledande roll i formandet av Barcelonas spelinriktning, hans djärvhet i en extremt högt placerad försvarslinje, ger Barcelona möjligheten att göra något extraordinärt denna säsong.
Han är den försvarsspelare i La Liga som vinner flest luftdueller, har den högsta passningsnoggrannheten bland alla centrala försvarare i Spaniens toppliga, och är den mest ”progressiva passaren” från försvarsområdet – flera landvinningar som indikerar hur central han är för Barcelonas dominanta stil.
Åter i landslaget
Det faktum att Spanien är EM-mästare nu, där Martínez var med vid den finaste av marginaler via ett sent samtal från Luis de la Fuente när David García blev skadad under förberedelserna, är ljuvligt för 33-åringen. Hans karriärs två största potentiella besvikelser har vänts till framgångar. Och allt detta efter en senkommen flytt till Barcelona vid en ålder när vissa försvarare redan är på väg nedåt.
Martínez, som nu är en av första namnen på Xavis laguppställning för att Barcelona ska försöka göra en ”remontada” i La Liga, där de var sju poäng efter ledarna Real Madrid i slutet av december, säger: ”Det handlar om att hålla sig lugn. Vi fokuserar på att ta våra egna poäng och ser om Madrid tappar några. Vi har lyckats med fantastiska saker, så vi tror att det fortfarande är möjligt.”
Denna fantastiska fotbollsspelare visar oss alla att med rätt attityd, ärlighet, mod och begåvning kan enorma bakslag vändas till triumfer. Han är levande bevis på kraften i personlig remontada.
