Jude Bellingham är en spelare som förknippas med lösningar. Han dyker upp med legendariska målinriktade tacklingar, han visar sig i motståndarnas straffområde med lika legendariska målbidrag. Men samma unika egenskaper som gör honom så älskad av fansen skapar nu en utmaning för Real Madrids nya tränare Xabi Alonso.
Alonso ärver en komplicerad situation
Den nye tränaren har ärvt samma situation som drev företrädaren Carlo Ancelotti till frustration. Båda är före detta Champions League-vinnande mittfältare med djup förståelse för hur mittfältet ska fungera. De predikar inte bara – de har själva levt det.
Under förra säsongen, särskilt efter Toni Kroos pensionering, ville Ancelotti använda Bellingham som den spelare som skulle förankra mittfältet, hålla ihop det och styra strukturen, samtidigt som han bidrog med sina karaktäristiska målgester. Men den italienske tränaren lyckades aldrig förverkliga denna vision på grund av en grundläggande utmaning.
Bellinghams obegränsade energi – både styrka och svaghet
Det handlar om Bellinghams enorma aptit att göra allt. Om bollen inte kommer till honom, går han för att hitta den. Om han ser fara uppstå, springer han till situationen för att släcka elden. När han ser en lucka eller möjlighet att dra en motståndare ur position, rusar han iväg – ibland med framgång, ibland inte.
Alonso är bekymrad över dessa tendenser hos sin stjärnspelare. Han vill till varje pris införa balans, struktur och stabilitet för att få ett slut på hur Real Madrid lätt kunde dras isär så att deras laglinjer hade stora utrymmen mellan sig – tydliga exempel är matcherna mot Barcelona förra säsongen och mötet med Arsenal i London.
Motståndarna kunde ofta straffa dem baserat på det faktum att Real Madrid, om de förlorade bollen, var positionsmässigt oorganiserade.
En nödvändig förändring
Tills Madrid lyckas värva en absolut exceptionell defensiv mittfältare är Alonso fast besluten att lära Bellingham att bli något mer restriktiv i sina rörelser – eller åtminstone mer disciplinerad och strategisk.
Detta kommer att bli en utmaning. En utmaning eftersom Bellingham, trots att han bara är 21 år, är i världsklass i varje enskild aspekt av sitt spel – förutom just denna. Det kommer att orsaka honom frustration, han kommer att känna som om hans vingar klipps, och det kommer nästan utan tvekan att uppstå gnistor mellan honom och hans nya tränare.
Tecken på framsteg
Alonso är en briljant kommunikatör, extremt intelligent, men också mycket bestämd och, när det behövs, mycket direkt i vad han kräver och hur han uttrycker sig. Det positiva är att det redan fanns bevis i söndagens seger över det mexikanska laget Pachuca att budskapet åtminstone registreras av den briljante engelsmannen.
Efter sin utmärkta insats i en seger med tio man, efter att ha legat under med 1-0 och med Raúl Asencio utvisad, sa Bellingham: ”Chefen och jag pratar mycket varje dag. Xabi är en absolut toppklass tränare. Han har redan visat oss att han har massor av bra idéer om hur man ska spela – hur man ska försvara och hur man ska anfalla. Allt det kommer att vara oerhört viktigt för denna nya era som han inleder.”
Orden är goda. De antyder en syntes av känslor och övertygelser. De förmedlar en tro på att, med tiden, kommer framsteg att göras.
En grundläggande attitydförändring
Men ingen bör tvivla på att detta kommer att bli en grundläggande förändring i attityd för Bellingham. Det kommer inte att vara lätt, och det kommer att finnas gupp på vägen mellan tränare och stjärna. Alonso har tagit sig an Bellingham som något mer än bara en stjärnspelare i sin trupp – han kommer att bli ett personligt projekt.
De potentiella vinsterna är enorma. Om Real Madrid kan lägga till extra positionell intelligens och disciplin till en fotbollsspelare som redan lätt är bland de tio bästa i världsrankingen när han är helt frisk och i form, är potentialen nästan obegränsad – definitivt i Ballon d’Or-kategorin.
Men det är välkänt att leoparden inte lätt ändrar sina fläckar. En del av Bellinghams skönhet och briljans är just det faktum att när han ser en möjlighet, griper han den. Att tämja dessa instinkter samtidigt som man behåller det som gör honom speciell kommer att bli Alonsos kanske största utmaning som Real Madrid-tränare.
Kommande utmaningar
När Club World Cup avslutas kommer Bellingham att genomgå en mindre operation för att åtgärda den axelskada som han dragits med. Denna återhämtningsperiod kan ge Alonso värdefull tid att fortsätta forma sitt lag och sin vision, men den verkliga prövningen kommer när alla stjärnor är tillbaka på planen.
Real Madrids fans, som redan från Bellinghams första match på Santiago Bernabéu sjungit ”Hey Jude”, kommer att förvänta sig resultat. De älskar honom för att han kämpar för klubbmärket, sätter kroppen på spel och oftast levererar poäng som understryker klubbens berömda credo ”Ge allt ända till sista sekunderna”.
Utmaningen för Alonso blir att hitta en balans där Bellingham fortfarande kan vara den matchvinnare fans förälskat sig i, samtidigt som laget får den struktur och disciplin som krävs för att dominera på högsta nivå i alla tävlingar.
