Även Bayer Leverkusens tränare Xabi Alonso kunde knappt tro sina ögon. Efter att ha sett Florian Wirtz dansa genom en samling SC Freiburg-försvarare i oktober 2023 för att ge sitt lag en värdefull ledning på vägen mot Bundesliga-titeln, höjde den förre spanske landslagsspelaren bara ögonbrynen vid sidlinjen.
Det var ett tyst erkännande av Wirtz briljans, och Alonsos känslor fick genklang efter matchen av Freiburgs tränare Christian Streich, som enkelt konstaterade: ”Man kan inte försvara sig mot Florian Wirtz.”
Rekordövergång till Premier League-mästarna
Den hypotesen kommer att testas mer rigoröst än någonsin tidigare nästa säsong efter Wirtz övergång från Leverkusen till Liverpool för 100 miljoner pund (plus 16 miljoner pund i bonusar). Den 22-årige speluppläggaren blir Arne Slots andra värvning för sommaren, efter köpet av lagkamraten Jeremie Frimpong för 30 miljoner pund. Liverpool slår därmed sitt eget transferrekord (de 75 miljoner pund som betalades för att värva försvararen Virgil van Dijk från Southampton i januari 2018), men bryter inte det brittiska transferrekordet (Chelseas värvning av Enzo Fernández för 106,8 miljoner pund).
På papperet är Wirtz utan tvekan sommarens mest spännande värvning i världsfotbollen. Efter en meteoritisk karriär i Leverkusen betraktas den tyske landslagsspelaren redan som en av Europas mest lovande talanger och genom att ansluta sig till Premier League-mästarna har han säkrat en enorm plattform för att visa upp sina färdigheter.
Övergången har överraskat många, då Bundesliga-mästarna Bayern München eller LaLiga-jättarna Real Madrid (efter att de anställt Alonso) sågs som Wirtz mest sannolika destination. En källa berättar dock för ESPN att Slots vision visade sig vara den avgörande faktorn i spelarens beslut att flytta till Merseyside.
Wirtz identifierades som mannen som skulle ta holländarens Liverpool-projekt till nästa nivå. Här är allt du behöver veta.
”En äkta gnista och glädje över honom”
Som yngst av tio syskon är det kanske inte förvånande att familjen står i centrum av Wirtz värld. Mittfältaren växte upp i den lilla staden Pulheim, strax utanför Köln, och började sin ungdomskarriär med lokala laget SV Grün-Weiß Brauweiler, där hans far Hans-Joachim – även hans agent – fortfarande är ordförande.
”Han och bollen var alltid bara ett; man kunde se det tidigt när jag spelade mot honom eller när vi gjorde saker tillsammans med fotbollen,” berättade Wirtz syster Juliane, även hon professionell fotbollsspelare för Werder Bremen, för Bundesligas officiella webbplats 2023.
”Bara sättet han tittade på bollen. Faktum är att han har mycket talang, men han har också gjort mycket [i form av arbete] med det. Tidigt, från när han var riktigt ung, kunde man se att pojken skulle ha något att göra med fotboll.”
Från Köln till Leverkusens stjärna
Wirtz talang och hängivenhet gav honom snart en flytt till FC Köln, där han tillbringade mer än ett decennium i klubbens akademi innan han anslöt sig till Leverkusen 2020. Det var under sin tid på BayArena som mittfältaren etablerade sig som en av Bundesligas ljusaste stjärnor, med 57 mål och 65 assist på 197 klubbframträdanden.
Efter att ha återhämtat sig från en korsbandsskada som han ådrog sig 2022, utvecklades Wirtz till Leverkusens kreativa nav under Alonso. Han spelade en huvudroll när klubben trotsade oddsen och säkrade sin första ligatitel någonsin, dessutom utan förlust, under säsongen 2023-24, samt vann DFB-Pokal och nådde UEFA Europa League-finalen, där laget till slut förlorade mot Atalanta.
”När du spelar med Wirtz märker du skillnaden,” berättar Leverkusen-supportern Gareth Houston för ESPN. ”Det saknas bara den där lilla gnistan när han inte är där. Vi har andra mycket talangfulla spelare i de offensiva positionerna, men det finns ingen som kan ersätta hans kvalitet. Det var så många gånger när han bara skulle plocka upp bollen och göra något otroligt speciellt och du tänkte ’det där kan man inte ersätta.’ För mig har han varit den främsta spelaren.”
En unik spelstil
”Han har ett rykte i Tyskland som liknar någon som Chelseas forward Cole Palmer – någon som inte nödvändigtvis ser särskilt snabb ut, men som kan dribba förbi spelare som om de inte fanns där. Han har också en riktig gnista och glädje över honom, han verkar bara älska att spela fotboll.”
Wirtz mångsidighet är också anmärkningsvärd. Under Alonso spelade han huvudsakligen i en central roll bakom anfallaren, med friheten att röra sig ut på kanterna, men han kan också operera som en djupliggande speluppläggare eller som anfallare. Detta, tillsammans med hans förmåga att använda båda fötterna, gör honom till en utmanande motståndare för försvararna att hantera.
Perfekt passning för Liverpools spelsystem
I Liverpool kommer han att förväntas fortsätta den imponerande form som såg honom bidra med 18 mål och 20 assist i alla tävlingar förra säsongen. Wirtz prestationer på landslagsnivå har också varit anmärkningsvärda, med fem mål på 22 framträdanden för Tyskland sedan hans debut 2021.
Men även med hans imponerande statistik är det verkligen Wirtz spelstil som borde göra honom till en perfekt passning för Slots system på Anfield. Den tyska internationella spelaren är känd för sin otroliga teknik och vision, och han erbjuder ett kreativt alternativ som skulle hjälpa Liverpool att öppna upp kompakta försvar.
Wirtz är också en skicklig pressande spelare, vilket gör honom idealisk för Slots intensiva spelsystem. Tränaren har byggt vidare på den högtrycksstil som etablerades under Jürgen Klopp, men har lagt till fler passningsalternativ för att göra laget mer kontrollerat när de har bollen.
Den största frågan är: Var kommer Wirtz att spela? Med Mohamed Salah på högerflygeln och Luis Díaz som dominerar vänsterkanten kommer den troligaste positionen för den tyske stjärnan att vara som en av de mer framskjutna mittfältarna i Slots 4-2-3-1-system, även om han också skulle kunna ersätta Salah om egyptiern skulle lämna i framtiden.
En nyckelspelare för framtiden
”Han är bara så talangfull,” säger den tyska fotbollsjournalisten Raphael Honigstein till ESPN. ”Även om han inte är supersnabb rent fysiskt, har han en otrolig teknisk förmåga och är så smart med sina rörelser att han alltid är ett steg före alla andra. Han ser passningar som ingen annan ser och kan göra saker som får folk att häpna.”
”Jag tror att han kommer att bli en succé i Premier League eftersom han kan anpassa sig till alla spelartyper runt honom. Han är bra på att hitta utrymmen och har ett bra skott också. Han kan göra allt.”
Med Díaz, Darwin Núñez och Cody Gakpo alla under 28 års ålder, och med tillägget av Frimpong och Wirtz, har Liverpool säkrat ett framtidstryggat anfall som borde göra dem konkurrenskraftiga under de kommande åren. Oavsett om Salah stannar eller inte efter att hans kontrakt löper ut nästa sommar, är Slots offensiva alternativ många och varierade.
För Wirtz har övergången till Liverpool möjliggjorts av hans förmåga att bryta genom försvaret och skapa magi från ingenstans. Om Streich har rätt och man faktiskt inte kan försvara sig mot honom, är Premier League-försvararna i för en tuff tid de kommande åren.
