Efter en dramatisk straffläggning mot Costa Rica i Gold Cup-kvartsfinalen, där målvakten Matt Freese räddade tre straffar, säkrade USA en comeback-seger efter ett 2-2-resultat i ordinarie tid på söndagen.
Dramatisk kvartsfinal med straffavgörande
Matchen, som spelades på U.S. Bank Stadium i Minneapolis, Minnesota, började med en tidig motgång för USA när Costa Ricas Francisco Calvo gjorde mål på straff i den 12:e minuten efter en foul av Max Arfsten. USA svarade med att anfalla intensivt och fick en egen straff i första halvlek, men Malik Tillman missade möjligheten att kvittera i den 37:e minuten när bollen träffade stolpen.
Diego Luna lyckades utjämna resultatet strax före halvtid med ett skott som ändrade riktning på vägen in i mål. Efter pausen gav Arfsten amerikanerna ledningen med 2-1 genom ett mål i den 47:e minuten. I slutskedet av ordinarie tid kvitterade Costa Rica till 2-2 genom Alonso Martínez i den 71:a minuten, vilket ledde till straffläggning.
I straffläggningen blev Freese hjälte med sina tre räddningar, vilket gav anfallaren Damion Downs möjligheten att sätta den avgörande straffen för en 4-3-seger i straffar.
USA är nu klara för semifinal mot Guatemala. Här följer de tre viktigaste punkterna från söndagens amerikanska seger.
1. Freese blir straffhjälte
För bara några veckor sedan, när han gjorde sin debut för USA mot Turkiet i en vänskapsmatch, verkade New York City FC-målvakten vara ett reservalternativ som skulle kämpa om en plats på bänken inför VM 2026.
Fem starter senare, och som matchens kanske bästa spelare mot Costa Rica, är nu frågan om Freese är en obestridlig startspelare för landslaget.
Trots ett misstag i gruppspelet har den 26-årige målvakten varit ett pålitligt val för tränare Pochettino med två hållna nollor, vilket gav honom en plats i startelvan för söndagens utslagsmatch. Det vore orättvist att lägga skulden på Freese för något av Costa Ricas två mål under ordinarie tid, och under straffläggningen lyckades den amerikanske målvakten överglänsa den tidigare Real Madrid-målvakten Keylor Navas.
Tre räddade straffar, en plats i semifinalen i Gold Cup, och framför allt för Freese, en fortsatt position som den nuvarande förstamålvakten för USA.
2. Pochettinos alternativa trupp klarar uppgiften (med nöd och näppe)
Låt oss börja med välförtjänt beröm. USA har nu nått sin 17:e Gold Cup-semifinal och den 13:e i rad. För att hitta den senaste gången de slogs ut i kvartsfinalen av turneringen måste man gå tillbaka till år 2000 mot Colombia, även då på straffar.
Med tanke på att Pochettino har tvingats arbeta med en alternativ trupp där flera nyckelspelare saknas denna sommar, bör tränaren och hans spelare ges förmånen av eventuella tvivel som har uppstått under deras – hittills – obesegrade Gold Cup-resa.
Det sagt har processen varit en berg-och-dalbana i de senaste matcherna. I de två sista gruppspelsmatcherna behövde USA matchvinnande mål i andra halvlek för att säkra knappa segrar mot underdogs Saudiarabien och Haiti. Den spända stämningen fortsatte sedan in i kvartsfinalen som gick till straffar och, om det inte vore för Freese, skulle vi kanske ha en helt annan diskussion om landslaget.
Trots detta måste all negativitet läggas åt sidan. Nerviga resultat eller inte, Pochettino har gjort jobbet i Gold Cup och har motiverat sitt lag till en semifinalplats där de kommer att vara storfavoriter mot Guatemala.
3. Ytterligare ett bakslag, följt av ett stort steg framåt för Arfsten
Den 24-årige backen förtjänar också beröm. När Arfsten fällde Costa Ricas Kenneth Vargas i första halvlek verkade misstaget som ledde till straff befästa en besvikande Gold Cup för spelaren som hade framstått som en defensiv svaghet i sin tidigare match mot Saudiarabien förra veckan.
Det är inte lätt att återhämta sig från ett sådant misstag i utslagsspelet, men Arfsten visade enorm karaktär genom att inte bara återfå sitt självförtroende utan även göra mål som gav USA ledningen. Hans prestation i andra halvlek visade att han har förmågan att hantera motgångar och fortfarande bidra positivt till laget.
Med tanke på att USA-tränaren Pochettino fortsätter att experimentera med sin uppställning, kan Arfstens utveckling och anpassningsförmåga visa sig vara avgörande när laget går djupare in i turneringen. Hans förmåga att övervinna sitt tidiga misstag och bidra med ett viktigt mål visar det slags mentalitet som kommer att behövas i semifinalen mot Guatemala.
Vägen framåt
USA:s väg till Gold Cup-finalen går nu via Guatemala, en match där de kommer att vara klara favoriter. Trots att Pochettino använder en alternativ trupp, har USA visat att de har kvaliteten och djupet för att hantera pressen i turneringen.
Med Freese i topform i målet och flera spelare som visar förmåga att stiga fram i avgörande ögonblick, har USA all anledning att vara optimistiska inför semifinalen. Dock måste laget höja sin prestationsnivå om de vill undvika ännu en nervkittlande tillställning.
Semifinalen mot Guatemala kommer att ge ytterligare en möjlighet för Pochettino att finjustera sitt lag och för spelarna att stärka sina positioner inför framtida landslagsuppdrag, inklusive VM 2026 som USA kommer att vara värd för tillsammans med Mexiko och Kanada.
