MANCHESTER, England – Medan Manchester Uniteds säsong nu vilar helt på framgångar i Europa League har Premier League blivit lite mer än en eftertanke. Trots söndagens 1-0-förlust mot Wolves på Old Trafford fanns det ändå en ljuspunkt som påminner om att Ruben Amorim fortfarande kan utvinna något positivt från säsongens återstående ligamatcher.
Ung debutant imponerar trots nederlag
I samband med de många ändringar som gjordes efter den utmattande matchen mot Lyon i torsdags, där United spelade 120 minuter, gav Amorim den unge försvararen Tyler Fredricson hans första seniormatch. I en normal säsong skulle 20-åringen varit långt från A-laget, men skador och rotation gav honom en oväntad möjlighet – en möjlighet han verkligen tog vara på.
Tillsammans med 18-åriga ytterbacken Harry Amass och 17-åriga anfallaren Chido Obi, som kom in från bänken, kan Amorim åtminstone säga att han lärt sig något från ytterligare en hemmaförlust i ligan, även om han inte var på humör att vara särskilt positiv direkt efter slutsignalen.
”Vad jag kände idag är att de förtjänade ett bättre minne från sina första matcher,” sa Amorim. ”Tyler spelade verkligen bra, även Amass spelade verkligen bra, och de förtjänade bättre eftersom vi var det bättre laget, vi spelade bra, skapade chanser, men i slutändan fick motståndaren en möjlighet och de gjorde mål.”
Seniordebutanten visar mogenhet
Man skulle aldrig ha gissat att Fredricson aldrig tidigare spelat seniorfotboll. Som startspelare på vänster sida i trebackslinjen visade han både positionell trygghet och lugn med bollen. Hans första verkliga test var att snabbt röra sig ut från försvaret för att stoppa en snabb Wolves-kontring, och han var stark nog att både vinna bollen och lämna Matheus Cunha liggandes på marken.
Några ögonblick senare tog han emot en passning vid mittlinjen och stegade ut på mittfältet och lämnade Jørgen Strand Larsen bakom sig. Fredricson har missat mycket akademifotboll på grund av skador och har inte alltid sett bekväm ut när han spelat för U21-laget denna säsong. Men han kan vara nöjd med att han gjorde en sömlös övergång till seniorfotbollen, och om Amorim behöver en mittback att fylla in igen kommer han vara en av de första på listan.
Han kämpade med kramp mot slutet men lyckades fullfölja de 90 minuterna innan han lämnade planen till applåder från Stretford End.
Historisk parallell med McTominay
När Jose Mourinho vilade spelare inför Europa League-finalen 2017 kallades Scott McTominay upp. Mittfältaren gjorde tillräckligt i dessa matcher för att bli en regelbunden medlem i truppen och gjorde över 250 framträdanden innan han flyttade till Napoli förra sommaren. Fredricson kommer hoppas på att uppnå något liknande.
Målproblem fortsätter plåga United
Fredriksons stora dag skulle ha varit ännu bättre om inte Wolves-ersättaren Pablo Sarabia hade placerat en strålande frispark i det övre hörnet 13 minuter från slutet. United hade tillräckligt med chanser för att vinna matchen, särskilt genom Rasmus Højlund. Den danska anfallaren – som nu bara har ett mål på nästan 30 timmars speltid – verkar helt sakna självförtroende både i sina rörelser och sin avslutningsförmåga.
Højlunds bästa möjlighet kom i andra halvlek när Alejandro Garnacho skickade in ett perfekt inlägg i straffområdet. Han såg ut att vara redo att trycka in bollen vid bortre stolpen, men missade helt. Han ersattes av Chido kort därefter.
”Jag tycker att om man tittar på matcherna har vi flera spelare som missar stora chanser, inte bara Rasmus,” sa Amorim. ”För Rasmus handlar spelet förstås om att göra mål eftersom han är en anfallare, men det är en lagfråga. Jag har redan sagt det. Vårt lag borde göra fler mål, det är inte bara Rasmus som missar chanser.”
Dystra rekord hotar
Att göra mål är bara ett av problemen som Amorim står inför. Wolves säkrade sin första ligadubbel mot United sedan 1979-80-säsongen genom att tillfoga Amorims lag deras 15:e ligaförlust för säsongen. United har inte förlorat fler i ligan sedan 1989-90. Åtta av förlusterna har kommit på Old Trafford – flest under en enskild säsong på 62 år.
Wolves har nu vunnit sina senaste fem matcher i rad och ligger på samma poäng som United, 38. När tränare Vitor Pereira anlände i december låg de djupt i nedflyttningsträsket och 13 poäng bakom United.
Wolves är nu matematiskt säkra och, med tanke på var de ligger i tabellen, är det nog värt att notera att United också är det. Med fem matcher kvar är det möjligt att United fortfarande måste hantera förödmjukelsen att sluta bara en plats utanför nedflyttningsplatserna.
West Ham ligger för närvarande på 16:e plats, en position under United, och förlorade i helgen med 5-0 mot Chelsea. Nästa match för United är bortamatch i Crystal Palace på måndagen, dagen efter att United mött Roma i första matchen av Europa League-semifinalen.
Amorim kommer sannolikt att göra omfattande ändringar igen, vilket kan ge ytterligare en möjlighet för Fredricson att visa att han förtjänar en plats i seniortruppen för nästa säsong, oavsett hur mycket negativitet som omger klubben under säsongens avslutning.
