I mars, efter två förlorade hemmamatcher i Concacaf Nations League mot Panama och Kanada, var bedömningen att det inte kunde bli mycket värre för USA:s herrlandslag. Detta kom nio månader efter den svaga insatsen i Copa América, där laget misslyckades att ta sig vidare från gruppspelet.
Allt var dock inte förlorat. Concacaf Gold Cup 2025 låg i horisonten. Det skulle finnas gott om tid för förbundskapten Mauricio Pochettino att lära känna sina spelare bättre och utveckla taktiska lösningar för att maximera lagets potential inför nästa års FIFA World Cup.
Åtminstone var det så man tänkte.
Två månader senare är situationen inte bara värre – Pochettino står inför något som liknar ett katastrofscenario när det gäller lagets förberedelser.
Storskaliga avhopp från truppen
På torsdagen presenterade Pochettino sin 27-mannatrupp för nästa månads vänskapsmatcher mot Turkiet och Schweiz, och listan över frånvarande spelare var häpnadsväckande. AC Milans Christian Pulisic står över på grund av trötthet och mindre skador efter en lång klubbsäsong. Samma gäller för Fulham-försvararen Antonee Robinson, som enligt Pochettino inte kunnat träna regelbundet. Yunus Musah, Pulisics lagkamrat i Milan, bad om att uteslutas från truppen av personliga skäl.
Matt Crocker, sportchef för det amerikanska fotbollsförbundet, gav senare ut ett uttalande som förklarade beslutet att låta Pulisic stå över Gold Cup:
”Christian och hans team kontaktade förbundet och tränarstaben angående möjligheten att ta en paus i sommar, med tanke på det antal matcher han har spelat under de senaste två åren på både klubb- och landslagsnivå med mycket begränsad vila. Efter genomtänkta diskussioner och noggrann övervägning tog vi det gemensamma beslutet att detta är rätt tillfälle för honom att få den vila han behöver. Målet är att säkerställa att han är fullt förberedd för att prestera på högsta nivå nästa säsong.”
Klubbar prioriteras framför landslag
Sedan finns de påtvingade frånvarona från Juventus-duon Weston McKennie och Tim Weah, tillsammans med Borussia Dortmunds mittfältare Giovanni Reyna, på grund av deras klubbars åtaganden i FIFA Club World Cup, som pågår samtidigt som Gold Cup. Det är sex spelare som har haft framträdande roller i det amerikanska landslaget i närtid – och som förväntades utgöra lagets ryggrad – som inte finns tillgängliga.
Situationen kan bli ännu värre om Johnny Cardoso slutför sin övergång till Atlético Madrid och därmed också leds bort till Club World Cup. Källor berättade för ESPN att den 23-årige Real Betis-mittfältaren är Diego Simeones främsta värvningsmål denna sommar.
Pochettino insisterade på att han gör sina bedömningar från fall till fall. Även Norwich Citys Josh Sargent och Lyons Tanner Tessmann lämnades utanför truppen, men förbundskaptenen sa att dessa val var av ”fotbollsmässiga skäl”.
Logiska skäl men dålig timing
Det finns mycket logik i att vilja ge spelare som Pulisic och Robinson vila. Pulisic är på väg att registrera mer än 3 500 speltidsminuter för andra säsongen i rad. Robinson har spelat mer än 3 200. Klubbarna betalar deras löner, så det är tydligt vad allas prioriteringar är.
Det finns dock en känslomässig aspekt i detta som inte känns bra. Varje vecka har fansen sett Pulisic och Robinson spela för sina klubbar. Det faktum att de väljer att ta en paus just nu, när det amerikanska landslaget tydligt befinner sig i en svacka, skaver. Denna generation kritiseras redan av tidigare landslagsspelare för att inte vara tillräckligt hängivna landslaget. Bilden av situationen hjälper inte.
Pochettinos utmaning
Pochettino tror att denna uppfattning kan ändras. Det kan den, men det kommer att kräva ansträngning.
”Jag tror att våra fans behöver se vårt lag kämpa, spela och prestera och spela bra, ja, men kämpa för flaggan och alltid i varje match matcha motståndarens aggressivitet, och det är vad vi vill visa i dessa två vänskapsmatcher och även i VM,” sa Pochettino. ”Jag tror att om fansen börjar se den energin och om vi kan förmedla denna typ av energi, kommer fansen att vara positiva till oss.”
Omständigheterna har lämnat Pochettino med handlingar som präglas av FIFA:s och europeiska klubbars logotyper. Det spelar ingen roll att kontinentala mästerskap som Gold Cup kräver att klubbar släpper spelare. Det finns regler och sedan finns verkligheten. Pochettino indikerade också att om en spelare inte är helt frisk vill han inte ha dem med i truppen.
Nya möjligheter för andra spelare
Men mitt i all besvikelse finns det faktiskt några ljuspunkter. Frånvaron av Pulisic och andra stjärnor öppnar dörren för spelare som normalt inte skulle ha fått samma möjligheter. Pochettino kommer att ha chansen att testa nya formationer och spelarkombinationer.
Spelare som Folarin Balogun, Ricardo Pepi och Malik Tillman får nu en gyllene chans att visa vad de går för på den internationella scenen. Det ger också Pochettino en möjlighet att bedöma djupet i den amerikanska spelartruppen, vilket kan vara värdefullt inför framtida uttagningsmöjligheter.
Vägen framåt
Med mindre än ett år kvar till VM 2026, som USA kommer att vara värdnation för tillsammans med Mexiko och Kanada, blir Gold Cup en kritisk prövning för landslaget. Trots frånvaron av nyckelspelare måste laget visa framsteg för att återfå fansens förtroende.
Pochettino står inför en enorm utmaning att förena en splittrad trupp och forma den till ett konkurrenskraftigt lag. Resultaten under de kommande månaderna kommer att vara avgörande för att bedöma om han är rätt person att leda USA in i VM på hemmaplan.
För spelarnas del kommer deras prioriteringar mellan klubb och landslag att fortsätta granskas. Balansen mellan vila, klubbåtaganden och landslagsplikt är en ständig utmaning i den moderna fotbollen, men hur USA hanterar denna situation kan mycket väl definiera deras framgång vid VM nästa år.
