BARENDRECHT, Nederländerna — På VV Smitshoeks sju fotbollsplaner söder om Rotterdam råder full aktivitet denna varma lördag i maj. Barn i alla åldrar spelar fotboll med varierande intensitet. Inomhus firar ett ungdomslag sin serieseger med den traditionella tallriken pommes frites och fotografering med pokalen. Klubben har 1 275 medlemmar, från sexåringar till 65-åriga veteraner som spelar walking football på mark som för 80 år sedan var åkermark.
Tio minuters bilresa bort ligger BVV Barendrecht. Även här är alla nio planer fulla av aktivitet och klubbhuset fyllt med några av klubbens 2 300 medlemmar. Detta är bara ett litet utsnitt av den nederländska amatörfotbollen, och det var här i Rotterdams förorter som Inter Milans och Nederländernas högerback Denzel Dumfries utvecklade sina färdigheter.
På lördag kommer den 29-årige Dumfries att starta för Inter Milan i Champions League-finalen, för att sedan fortsätta till VM-kvalet i juni. Men medan hans nederländska lagkamrater kom genom akademisystemet från ung ålder, formade av sportens främsta hjärnor, var Dumfries för ett decennium sedan bara ett av många barn som njöt av lördagsfotboll med sina vänner i denna del av världen, efter att ha fallit genom akademinätet.
Drömmen som blev verklighet
Han började i Smitshoek som sjuåring och spelade där tills han var 16, och berättade redan tidigt för sina lagkamrater att han en dag skulle spela för Nederländerna. De skrattade åt honom, men han tvivlade aldrig på sig själv.
”Han var ett barn som verkligen stod bakom sin dröm och var villig att göra allt för den,” berättar Peter van der Pennen, hans första tränare i Smitshoek, för ESPN.
Det är genom hårt arbete på amatörnivå och en enorm självtillit som Dumfries har utvecklats till en av världens bästa ytterbackar. Men allt började i detta hörn av Nederländerna, på gammal åkermark, strax söder om Rotterdam.
Överhoppad av talangscouter
På väggen i Barendrechts klubbhus hänger tröjor från tidigare spelare som Dumfries, Anwar El Ghazi och Go Ahead Eagles-anfallaren Finn Stokkers. Smitshoek, som också räknar ex-Ipswich-backen Fabian Wilnis och PEC Zwolles Dylan Vente bland sina alumner, har två av Dumfries tröjor i sitt styrelserum, en från Inter Milan och en annan från PSV Eindhoven.
I dagens fotboll är Dumfries historia ytterst ovanlig. ”Vi har ofta tittat på honom, diskuterat honom, men vi tyckte inte att han var tillräckligt bra,” berättade Feyenoords ungdomsscout Maup Martens för de Volkskrant 2018. ”Det fanns för många tvivel om hans fotbollskvaliteter. Någon kan vara fysiskt mycket stark vid 15 års ålder, men den fördelen försvinner ofta när han är 18.”
”Det hade förmodligen att göra med hans tekniska kvaliteter och hans längd vid den tidpunkten,” säger Van der Pennen som svar på dessa påståenden. ”Men han hade andra kvaliteter som de ignorerade. Han var snabb och imponerande. Varje motståndare var rädd för honom.”
Från Smitshoek till världseliten
Dumfries, uppkallad efter Hollywoodstjärnan Denzel Washington, spelade för Smitshoek från 2002 till 2013 (med undantag för två år då han spelade för närliggande Spartaan’20, för att sedan återvända till Smitshoek). Därefter gick han till Barendrecht från 2013 till 2014.
Dumfries sovrum låg på vinden i föräldrarnas hus, och på de sluttande väggarna brukade han rita sin egen förväntade startelva för helgens match. ”När vi tränade en specifik färdighet och det inte riktigt fungerade, ville han alltid göra om det tills det fungerade,” säger Van der Pennen. ”Han var också aldrig nöjd när han blev utbytt; han trodde alltid inom sig att han var bättre än vem som än ersatte honom. Men med ett surt ansikte kom han motvilligt till sidlinjen.”
Van der Pennen minns en match där de redan hade säkrat mästerskapet och ledde, men ändå jagade Dumfries en felplacerad passning. ”Han misslyckades med att hålla bollen inne, och föll på knä, slog i gräset, trots att matchen redan var lätt vunnen,” berättar Van der Pennen.
Disciplin bortom det vanliga
”Han var aldrig en kille som Messi, men han var alltid så säker på sin egen förmåga och övertygad om att han skulle nå toppen,” säger Lesley Esajas, hans tränare i Barendrecht, till ESPN. ”Han var överaktiv, han slutade aldrig springa. Om han slog en hörna skulle han sedan försöka ta sig in i straffområdet själv.”
Dumfries brukade regelbundet besöka familjen Esajas för middag under veckan, men Esajas minns en dag när han som 17-åring tackade nej till pommes frites och majonnäs – onsdagens standardmåltid – eftersom han hade börjat ta kosten på allvar. ”Han sa, ’Nej, nej, jag behöver grönsaker.'” Hans lagkamrater berättade att Dumfries hoppade över helgfester för att istället fokusera på sin kondition.
Den långa vägen till toppen
Dumfries väg till elitnivå var allt annat än direkt. Efter Barendrecht gick han till Sparta Rotterdam, där han spelade i andraligan innan han flyttade till SC Heerenveen 2017, följt av PSV Eindhoven 2018. Under EM 2021 etablerade han sig som en nyckelspelare i det nederländska landslaget, vilket ledde till flytten till Inter Milan samma sommar.
Hans resa från amatörnivå till Champions League-final är ovanlig i dagens fotboll, där de flesta elitspelare kommer från akademier. Dumfries representerar en alltmer sällsynt väg till toppen, där tålamod, beslutsamhet och hård träning ersatte den strukturerade utvecklingen i en professionell akademi.
”Jag är så stolt över vad han har uppnått, eftersom jag vet hur hårt han har arbetat för det,” säger Van der Pennen. ”Han visar att det fortfarande finns plats i den moderna fotbollen för drömmare som arbetar hårdare än alla andra.”
Champions League-finalen väntar
När Inter Milan möter PSG i Champions League-finalen på lördag, kommer Dumfries att ha kommit längre än någon kunde föreställa sig – utom han själv. Från de små planerna vid Smitshoek och Barendrecht till fotbollens största scen exemplifierar hans resa kraften i självtro och envishet.
För de barn som spelar på Smitshoeks och Barendrechts planer idag, erbjuder Denzel Dumfries en kraftfull påminnelse: den traditionella vägen till toppen är inte den enda vägen, och ibland är det just de som blir förbisedda som har den starkaste drivkraften att lyckas.
”Han har alltid trott på sig själv, även när ingen annan gjorde det,” säger Esajas. ”Det är hans största styrka, och det är därför han kommer att vara en värdig representant för alla amatörklubbar i Champions League-finalen.”
