USA:s herrlandslag i fotboll, med en trupp som är långt ifrån fulltalig, inledde sin Gold Cup-förberedelse med en 2-1-förlust mot Turkiet under en vänskapsmatch på Pratt & Whitney Stadium i East Hartford, Connecticut på lördagen.
Hemmalaget tog ledningen redan i den första minuten genom Jack McGlynn, men förlorade sedan initiativet när Arda Güler och Kerem Aktürkoglu snabbt gjorde varsitt mål i den 24:e respektive 27:e minuten.
Nästa utmaning för USMNT i deras sista förberedelsematch inför Gold Cup är mot Schweiz i Nashville, Tennessee den 10 juni.
Fler frågor än svar för Pochettino
Bortsett från McGlynn, och möjligen Tyler Adams och Malik Tillman, är det svårt att hitta många positiva inslag från den experimentella elvan som hade en genomsnittsålder på 23,8 år.
Turkiet vann fler dueller, luftdueller och hade en högre framgångsfrekvens i tacklingar mot amerikanerna, som verkade förlora både mentalitet och intensitet allteftersom matchen fortskred – trots att hemmalaget hade betydligt mer bollinnehav som dock bara ledde till mediokra målchanser.
USMNT återhämtade sig aldrig mentalt efter att ha släppt in de första halvleksmålen. Inför matchen mot Schweiz blir det förbundskapten Mauricio Pochettinos ansvar att hitta andra medlemmar i denna provisoriska trupp som förväntades ”kämpa om en plats” i 2026 års VM-trupp.
För närvarande har frånvaron av stjärnor som Christian Pulisic, Weston McKennie, Antonee Robinson, Sergiño Dest och en handfull andra lämnat stora skor att fylla. Om denna grupp spelare inte visar förbättringar eller en starkare mentalitet mot Schweiz kan det bli en lång – eller kanske kortare än väntat – sommar i Gold Cup utan att några riktiga alternativ kliver fram i spelardjupet.
Kampen om nummer 9-positionen förblir öppen
Patrick Agyemang hoppades på en speciell typ av hemkomst, med tanke på att han föddes och växte upp i East Hartford, samma stad som lördagens arena. Men det blev inte så, trots att han fick förtroendet som startande anfallare.
Agyemang använde sin storlek effektivt vid vissa tillfällen och när det gällde fysik gav han lika bra som han fick från Turkiets försvarslinje. Men alltför ofta brast hans bollkontroll, särskilt vid de tillfällen när Diego Luna spelade passningar till Agyemangs fötter. Agyemang var inte särskilt målfarlig och noterades för ett skott på mål i den 52:a minuten som inte tvingade fram en svår räddning.
Insatsen lämnade Pochettino fortfarande sökande efter en lösning på nummer 9-positionen.
Haji Wright fick 25 minuter på planen, men placerades ute på kanten istället för en mer central roll. Han var sällan inblandad förutom ett sent löp där han dribblade rakt in i motståndarens fötter.
Agyemang blev utbytt i den 75:e minuten för Brian White, men Vancouver Whitecaps-anfallaren fick knappt röra bollen och noterades för endast sju bollkontakter.
Vad Pochettino gör mot Schweiz om tre dagar förblir osäkert, även om det verkar värt att ge FC Köln-anfallaren Damion Downs en chans, eller flytta Wright till mitten.
Cardoso fortsätter underprestera för USA
Johnny Cardoso förblir en eftertraktad spelare på transfermarknaden efter en solid säsong med Real Betis, där Atlético Madrid förväntas säkra hans signatur. Den New Jersey-födde, brasiliansk-uppvuxne mittfältaren har dock sällan replikerat sin klubbform när han burit USA:s tröja.
Lördagen visade sig vara mer av samma vara. Med USA i ledningen med 1-0 och Cardoso i fullständig kontroll över bollen, försökte han passa sig ut ur sitt eget straffområde, bara för att bli av med bollen till Barış Alper Yılmaz, vilket ledde till Gülers utjämningsmål.
Tre minuter senare bröt Turkiet återigen, och denna gång var det Aktürkoglu som skruvade in bollen i det bortre hörnet för att ge gästerna ledningen. Det var i detta skede som USA tappade både sin kontroll och sin disciplin, och landslaget hade svårt att återhämta sig.
Det här var inte bara ett isolerat misstag. Cardoso hade svårt att hantera Turkiets höga press och var orsaken till flera bollförluster. På den positiva sidan försökte han spela framåtriktade passningar snarare än att spela säkert, men precisionen var ofta bristfällig.
När det gäller övriga mittfältare spelade Adams 70 solida minuter i sin första match sedan i mars, och Tillman visade på sin skapande förmåga. Det var dessa två som kombinerade för USA:s mål i den första minuten.
Defensiv kommunikation en nyckelfråga
I frånvaro av flera ordinarie försvarare presenterade Pochettino en backlinjekvartett bestående av Joe Scally, Walker Zimmerman, Tim Ream och Caleb Wiley. Detta visade sig vara problematiskt eftersom de två centrala försvararna, Zimmerman och Ream, båda föredrar den vänstra sidan av mittförsvaret.
Resultatet blev att kommunikationen i försvaret inte fungerade optimalt. När Aktürkoglu gjorde mål för Turkiets ledning, satt Zimmerman fast mellan två stolar – osäker på om han skulle täcka Scally på högerbacken eller hålla sin position – vilket gav den turkiska anfallaren alltför mycket utrymme. En mer samspelt försvarslinje hade sannolikt hanterat situationen bättre.
Det är ett område som Pochettino och hans stab behöver arbeta med inför mötet med Schweiz, speciellt med tanke på att Miles Robinson, en av USA:s mest pålitliga försvarare, troligen kommer att få mer speltid i den matchen.
Med Gold Cup som närmar sig och VM 2026 som hägrar i horisonten, står Pochettino inför utmaningen att bygga ett starkare och mer sammansvetsat lag. Förlusten mot Turkiet har gett honom mycket att fundera på, men också värdefulla insikter om vilka spelare som kan vara redo att ta klivet upp på den internationella scenen.
