När USA stod som värd för Copa América förra sommaren, en prestigefylld turnering med de bästa landslagen från Nord- och Sydamerika, var förväntningarna höga inför Fotbolls-VM 2026 som ska arrangeras tillsammans med Mexiko och Kanada. Men istället för entusiasm lämnades turneringen med stor oro över kvaliteten på fotbollsplanerna i USA.
FIFA söker lösningar genom Club World Cup
Efter att spelare beskrivit planerna som ”katastrofala” under Copa América, använder nu FIFA sommarens Club World Cup för att säkerställa att samma misstag inte upprepas inför VM 2026. För första gången kommer den nylanserade Club World Cup med 32 lag att arrangeras på 12 arenor runt om i USA, de flesta normalt använda för NFL.
Turneringen, som lockar stjärnor som Kylian Mbappé, Erling Haaland och Harry Kane till Nordamerika för tävlingsmatcher, ger FIFA och de amerikanska arenorna en viktig möjlighet att testa och förbättra förutsättningarna inför nästa års VM – den största och logistiskt mest utmanande upplagan någonsin.
Fem arenor – Mercedes-Benz Stadium i Atlanta, Hard Rock Stadium i Miami, Lumen Field i Seattle, Lincoln Financial Field i Philadelphia och MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey – kommer att vara värdar för både Club World Cup 2025 och VM 2026. Utmaningen är att de flesta är NFL-arenor designade för konstgräs, och vissa har tak som försvårar installation av naturgräs under längre perioder.
Lärdomar från Copa Américas planerfarenheter
Under Copa América valde CONMEBOL att använda naturgräs som lades ovanpå konstgräsplanerna. Detta temporära lösning visade sig vara långt ifrån optimal. Gräsmattorna lades i sektioner, vilket skapade skarvar som kunde vara ojämna och, som spelarna påpekade, slitas isär med tiden.
Argentinas målvakt Emiliano Martínez beskrev planen på Mercedes-Benz Stadium som en ”katastrof” förra året. Arenan kommer att vara värd för åtta VM-matcher nästa sommar, inklusive en semifinal.
”Mycket gropig,” sa Martinez. ”Vi mötte ett starkt Kanada på en plan som var en katastrof. Bollen studsade när man sprang.”
Även amerikanska landslagets mittfältare Weston McKennie noterade problemen med CONMEBOLs installerade gräs.
”Jag tycker att det Martínez sa var helt sant,” sa McKennie. ”Du spelar på en fotbollsplan med utlagt gräs som är fläckigt och bryts upp vid varje steg du tar. Det är frustrerande.”
FIFAs nya strategi för perfekta planer
Med anledning av kontroverserna kring planerna förra sommaren gör FIFA nu saker annorlunda. Aldrig i VM-historien har matcher spelats på konstgräs, och FIFA investerar nu resurser i att utveckla nya strategier för att få naturgräs till NFL-arenor, fast beslutna att det inte ska bli en upprepning av Copa Américas misstag.
”Vi är helt fokuserade på våra egna tävlingar med Club World Cup och VM 2026 – turneringar med utmaningar som aldrig gjorts tidigare,” sa FIFAs ansvarige för spelplaner, Alan Ferguson, till ESPN. ”Det finns ingen mall för oss att följa, även med tidigare VM. Det har aldrig varit så stort, trippel-värdskap eller haft de klimatutmaningar vi har nu.”
FIFA har betonat att de tar problemen från Copa América på största allvar och arbetar nu med att implementera långsiktiga lösningar snarare än tillfälliga åtgärder. Fokus ligger på att skapa sammanhängande, hållbara gräsplaner som kan leverera den högsta spelkvaliteten när världens främsta fotbollslag möts nästa år.
Under Club World Cup kommer FIFA att testa nya metoder för planförberedelser och underhåll, med målet att varje arena ska uppfylla de strikta krav som ställs för internationell fotboll på högsta nivå. Dessa lärdomar kommer att vara avgörande för att säkerställa att VM 2026 kan genomföras utan de planproblem som överskuggade delar av Copa América.
Utmaningar med NFL-arenor
De största utmaningarna inkluderar arenor som Mercedes-Benz Stadium, SoFi Stadium och AT&T Stadium – alla primärt designade för amerikansk fotboll med konstgräs och tak som begränsar solljuset. FIFA arbetar nu med specialister för att utveckla innovativa lösningar för dessa specifika arenor.
Med mindre än ett år kvar till VM 2026 blir sommarens Club World Cup ett kritiskt test för om USA kan leverera fotbollsplaner i världsklass när det verkligen gäller. För FIFA handlar det inte bara om att undvika kritik, utan om att säkerställa att spelarna kan prestera på högsta nivå under turneringen som förväntas bli den största och mest sedda i fotbollshistorien.
