För Pep Guardiola och Manchester City kommer ett år de hoppas snabbt glömma att fullbordas på Wembley på lördag.
Det var i norra London för 12 månader sedan, i en 2-1-förlust mot Manchester United i FA Cup-finalen, som Guardiola såg de första små tecknen på potentiella problem. Vid den tiden tillskrev han det överraskande resultatet sina egna taktiska misstag; sedan dess har det som verkade vara en isolerad händelse vuxit till Citys värsta säsong på nästan ett decennium.
Guardiola och hans spelare återvänder nu till Wembley för att möta Crystal Palace i ytterligare en FA Cup-final. Och precis som förlusten mot United utlöste en brant nedgång, finns hopp om att lyfta trofén kan tända en klättring tillbaka till toppen av engelsk och europeisk fotboll.
Behov av nystart
”Vi har inte varit där och kämpat i Premier League eller Champions League, och det är inte tillräckligt bra för en klubb som City,” sa Erling Haaland i en intervju. ”Vi måste avsluta starkt i Premier League och vinna FA-cupen. Sedan måste vi börja fokusera på nästa säsong direkt.”
Guardiola har varit tydlig med att en seger mot Palace inte kommer att rädda deras säsong – ribban har satts för högt för det – men kanske kan det ge viss momentum inför 2025-26-kampanjen och kampen om att ta tillbaka Premier League-titeln från Liverpool.
Reflektioner över förra årets förlust
Guardiola har delvis ändrat sin uppfattning om vad som gick fel mot United för ett år sedan. Direkt efteråt skyllde han den chockartade förlusten mot Erik ten Hags kämpande lag på en dålig spelplan. Han tror fortfarande att han gjorde misstag – särskilt hans instruktioner om var man skulle attackera United – men han har också börjat tänka att fokuseringen kanske inte var helt där.
När han reflekterade över det månader senare antydde han att alla var ”bakfulla” efter firandet av en rekordstor fjärde Premier League-titel i rad. Han menade förstås inte bokstavligen, men efter att ha sett matchen igen fanns det en känsla av att hans spelare hade varit alltför passiva i första halvlek.
Med allt bråk kring United och Ten Hags framtid var det nästan som om City trodde att de bara behövde dyka upp för att vinna. Andra halvlek var bättre, men då var de redan 2-0 under och det var för sent.
Frågor om motivation
Guardiola fick många frågor om spelarnas motivation efter att ha vunnit trippeln 2023, men de besvarades eftertryckligt genom att vinna titeln igen följande säsong.
Känslan av att viljan kanske höll på att försvinna överraskade Guardiola. Han har varit angelägen om att inte prata för mycket om det den här säsongen, och istället erbjudit andra förklaringar, som skadeproblem och hans egna tillkortakommanden, men det har tagits upp av mer än en spelare.
”Vi har inte haft den riktiga hungern inom oss,” sa Haaland. ”Jag har inte varit tillräckligt bra. Jag har inte hjälpt laget tillräckligt. I slutändan har vi inte varit tillräckligt bra.”
Detta uttalande följde något som Ilkay Gündogan berättade förra månaden.
”Jag känner att i många matcher från vår sida kanske vi ibland gav lite för stor betydelse åt taktik och inte riktigt uppmärksammade beteendet; våra egna beteenden,” sa den tyska mittfältaren.
”Att ha den beslutsamheten, den viljan, aggressiviteten. Enkla saker som är en del av spelet, men ibland tänker man kanske för mycket på positionering eller vad det nu kan vara. Man kan glömma de andra sakerna som är normala, eller som åtminstone borde vara normala.”
En perfekt storm av problem
För City har det varit en del av en perfekt storm. Lika mycket som allt föll på plats under titelvinnarna 2021, 2022, 2023 och 2024, har olika faktorer bidragit till nedgången i resultat.
Stora skador på nyckelspelare som Rodri har haft en uppenbar effekt. Förutom den Ballon d’Or-vinnande spanska mittfältaren har ett helt lag av spelare – Ederson, John Stones, Nathan Aké, Rúben Dias, Manuel Akanji, Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Oscar Bobb, Jérémy Doku och Haaland – missat minst nio matcher var. I Rodris fall har det varit sju månader.
Guardiola har medgett att han överskattade förmågan hos åldrande stjärnor som Kyle Walker och Bernardo Silva att hantera den intensiva matchschemat efter ett VM-år. De flesta spelare fick bara tre veckors semester efter turneringen i Nordamerika innan de återvände till förberedelseträningen, och det har tagit ut sin rätt.
Planer för framtiden
Det kommer att ske förändringar i sommar. Walker, som fyller 35 år nästa säsong, kommer sannolikt att ersättas. Díaz, Stones och Aké har alla kämpat med skador. Silva, som tidigare uttryckt en önskan att lämna, kan äntligen få sin flytt.
Förnyelse är viktigt för alla framgångsrika lag, även om det ofta är svårt att veta exakt när det är dags att dra i avtryckaren. Den allmänna uppfattningen på Etihad Stadium är att försvarare Rico Lewis och Bobb kommer att vara del av en ny generation spelare redo att ta över.
City har redan planer att förstärka mittfältet med tanke på Rodris skador och faktum att han fyllt 28 år, plus De Bruynes 33 år. Det finns också en frustration över att De Bruyne och Grealish inte har bidragit mer under Rodris frånvaro.
Citys nyare spelare – som Josko Gvardiol, Matheus Nunes och Mateo Kovacic – har haft blandade första säsonger på Etihad Stadium, men det finns en tro att de kommer att förbättras nästa säsong efter att ha tillbringat mer tid i Guardiolas system.
Tecken på återhämtning
Trots en säsong som har varit under standarden, finns det redan tecken på förbättring. Efter 14 Premier League-matcher utan seger mot något av de nuvarande topp nio lagen, besegrade City nyligen Wolves och Tottenham under en period med fem segrar på rad.
De når Wembley på lördag med större förtroende än de hade under stora delar av säsongen, och med tron att en seger kan vara det första steget på vägen tillbaka till toppen.
”För att behålla sin plats i detta lag måste man fortsätta pressa sig själv,” sa Haaland. ”De senaste åren har varit bra, men det betyder ingenting nu, för det handlar om nästa säsong och vad vi kan åstadkomma.”
”De senaste fem, sex åren har varit fantastiska, men om vi vinner FA Cup-finalen kommer det verkligen att vara början på en ny era inom denna fotbollsklubb,” tillade han.
En FA Cup-final är sällan betydelselös, men för City på lördag handlar det om mer än bara en trofé. Det handlar om att återställa tron och lägga grunden för en framtida framgång.
