På onsdag kommer Athletic Clubs vackra San Mamés-stadion i Bilbao att stå värd för säsongens Europa League-final. För tredje gången blir det en helengelsk final när Tottenham Hotspur möter Manchester United. Trots att Premier League kan känna stolthet över att ha tre representanter i två europeiska finaler denna säsong (Chelsea spelar mot Real Betis i Conference League-finalen), är den övergripande känslan att detta är en match som kommer med en överväldigande känsla av medelmåttighet.
Lag i historiskt dålig form
Efter förlusten mot Chelsea i fredags drabbades Ruben Amirims United av deras 18:e ligaförlust för säsongen, vilket gör detta till deras värsta säsong sedan 1973-74, då de led 20 nederlag och degraderades från högsta divisionen. De befinner sig även i en åtta matcher lång period utan vinst i ligan och ligger på 16:e plats. Spurs ligger samtidigt på 17:e plats, har förlorat 25 matcher i alla tävlingar – ett oönskat rekord för dem under en enskild säsong – och har bara en ligavinst sedan 6 april.
Detta är två fruktansvärda lag som spelar under en bedrövlig säsong, utan stil, aggressivitet eller leverans. Och vad är deras belöning? En trofé och en strålande chans att boka en plats i Champions League. Neutrala supportrar uttrycker sin ilska över orättvisan i att se något av dessa lag delta i nästa säsongs största europeiska tävling när lag som Chelsea, Aston Villa och Nottingham Forest kan missa chansen.
Men när har fotboll någonsin varit rättvis? Detta är reglerna, mina vänner. Vi bör alla acceptera denna punkt och komma ihåg det eviga mandatet att när det gäller vårt spel, är det inte vi som skriver manuset, det är fotbollen själv. Och detta är finalen, oavsett om vi gillar det eller inte.
Kan kaos bli underhållning?
Men kan jag erbjuda ett alternativt tankesätt? Tänk om United och Spurs, på grund av desperation och en önskan att få något ut av denna förfärliga säsong, faktiskt ger oss en underbar cirkus av underhållning? För att citera en berömd rad från HBO:s ”Game of Thrones”: ”Kaos är inte en grop, det är en stege.” Kaos representerar inte förstörelse. Det är en möjlighet.
Jag förväntar mig exakt detta – en mycket kaotisk final med mål, flygande tacklingar, flera varningar och en övergripande känsla av tumultartad fotboll. Det kommer att bli Europa League-finalens motsvarighet till Heath Ledgers Joker i ”The Dark Knight”. Mitt förslag? Luta dig tillbaka och njut av resan.
Den mest kaotiska kombinerade elvan
Utan vidare dröjsmål, här är min mest kaotiska kombinerade elva från de två lagen. Detta handlar inte nödvändigtvis om min idé om den starkaste uppställningen, utan snarare om de spelare som är bäst rustade för att ge oss den mest kaotiska, möjligen värsta/bästa finalen någonsin, och jag menar det på det värsta/bästa möjliga sättet. Massor av fyrverkerier utan lugn och kontroll.
Formation: 3-5-2
MV: André Onana
Jag tror att Onana ofta görs till syndabock för många av Uniteds problem, men det råder ingen tvekan om att han har gjort några kostsamma misstag under säsongen, inklusive i just denna turnering mot Lyon i kvartsfinalen. I en final som lovar imperfektion är jag säker på att den kamerunske målvakten kommer att ge oss – på gott och ont – några ögonblick att minnas.
MB: Cristian Romero
När han är som bäst är den argentinska världsmästaren en imponerande närvaro i försvaret tack vare sin fysik och intensitet, så jag har honom i min uppställning av en enda anledning: Det kan bli några sammandrabbningar i den här matchen, och närhelst det finns en möjlighet för det scenariot behöver jag Romero som en del av det.
MB: Harry Maguire
Detta är en självklarhet, eller hur? Maguire skulle kunna göra något av följande på onsdag: göra ett matchvinnande mål på övertid från en fast situation; gå ut på högerkanten, tunnla Destiny Udogie och leverera en perfekt assist; göra självmål; få ett rött kort. Alla dessa är realistiska möjligheter. Det är enkelt: om du vill ha drama, tänd Maguire-signalen.
MB: Micky van de Ven
Här är vad jag tror: Spurs chanser till seger – och på många sätt tränaren Ange Postecoglous öde – börjar med Tottenhams mittbackspartnerskap. Mycket hänger på tidigare nämnda Romero och hans holländska partner, Van de Ven, som är den snabbaste spelaren i Premier League, vilket gör honom ovärderlig för Postecoglous höga försvarslinje. Låt oss förvänta oss några härjande löpningar som orsakar stora huvudvärk för United.
HWB: Amad Diallo
Diallo har varit en av Amirims viktigaste spelare denna säsong, och det är synd att hans produktivitet inte fortsatte på grund av en fotledsskada som höll honom borta från laget från februari till slutet av april, då han återvände på rekordtid. Hans hotfulla löpningar och listiga spel kommer att vara en fokuspunkt på högerkanten.
VWB: Destiny Udogie
Under sitt första år i Premier League har Udogie varit enastående för Spurs. Den italienske ytterbacken är stark, snabb och utmärkt i sitt motspel. Men det är hans bidrag i offensiven som verkligen imponerar på mig. Som en modern ytterback kommer hans löpningar och kombinationsspel med Pedro Porro på motsatt sida att vara avgörande för Spurs chanser.
Mittfältet och anfallet
CM: Rodrigo Bentancur
Bentancur har inte varit sitt bästa jag sedan hans återkomst från skada, men det finns en anledning till att Postecoglou litar på honom. Den uruguayanska mittfältaren behöver vara på alerten mot ett United-lag som kommer att försöka kontra när de kan. Med tanke på att detta möte kommer att vara högintensivt, kan man förvänta sig att Bentancur kommer att leverera några vågade ingripanden.
CM: Scott McTominay
McTominay är verkligen en spelare som förkroppsligar föreningens etos. Hans energi, arbetsmoral och obestridliga hjärta är några av hans bästa egenskaper, och när han spelar bra inspirerar han andra. Jag förväntar mig att skotten kommer att göra mål i finalen och sedan fira som om han just invaderat England själv.
CM: Kobbie Mainoo
Mainoo är talangen som kan bli en av Amorims viktigaste byggstenar för Uniteds framtid. Med hans fysik, tekniska förmåga och orubbliga lugn, kan den 19-årige spelaren göra ett stort avtryck i Bilbao, och om United vinner, kan han vara nyckeln.
FW: Son Heung-min
Son kommer att vara en av de spelare som väcker mest intresse i den här matchen och han måste – MÅSTE – ta kommandot och visa vägen för Spurs om de ska ha någon chans att vinna. Sydkoreanen har kapaciteten att bidra med något speciellt, och om Postecoglou misslyckas med att vinna, kan det bero på att hans mest erfarna, offensiva spelare inte kunde befäktas på den stora scenen.
FW: Bruno Fernandes
Fernandes är en av de spelare som är mest trolig att orsaka kaos, eftersom han kan leverera makalösa ögonblick av briljans, samtidigt som han också lätt blir frustrerad. Ingen enkel match att hantera för domaren. United-kaptenen kan vara den spelare som verkligen gör skillnad för Amorims lag. Som en falsk nia kan han hitta luckorna mot Spurs höga försvarslinje. Utan tvekan kommer denna kapten att ha ett ord eller två med matchens domare om det blir tufft för United.
En final att minnas – för rätt eller fel anledningar
Kaos, drama och oförutsägbarhet. Det är vad dessa två lag, med deras nuvarande form och spelstil, kommer att leverera i Bilbao. Det kan bli en final värd att minnas – om än kanske inte för den höga fotbollskvaliteten, utan för spektaklet och underhållningsvärdet.
När två desperata lag möts i en match där allt står på spel, kan resultatet bara bli en sak: en berg-och-dalbana av känslor. Förbered er på en upplevelse som kan bli lika förvirrande som underhållande, men som definitivt inte kommer att vara tråkig.
