Jamaica satsar på att rekrytera fler Englandsfödda spelare till sitt landslag för att utmana de bästa nationerna i Concacaf. Med en kombination av erfarna och unga talanger från England hoppas Reggae Boyz kunna mäta sig med Mexiko, Kanada och USA.
Ny strategi för internationell rekrytering
Merron Gordon, assisterande tränare under Steve McClaren i det jamaicanska herrlandslaget, berättar att rekryteringen av spelare med jamaicanskt ursprung födda utomlands har intensifierats. Denna strategi är inte ny – redan 1997 hjälpte Englandsfödda spelare som Robbie Earle, Fitzroy Simpson, Paul Hall och Deon Burton Jamaica att kvalificera sig till VM 1998.
Det som skiljer dagens satsning från tidigare är att spelarna ansluter sig tidigare i sina karriärer, vilket skapat en tidigare osedd konkurrens i truppen. Exempel på detta är 21-årige Charlton Athletic-yttern Tyreece Campbell och Burton Albions 24-årige Rumarn Burrell.
”Sedan jag började i landslaget är detta den mest konkurrenskraftiga truppen vi någonsin haft,” säger Gordon till ESPN. ”Talangklyftan var alldeles för stor för några år sedan. Nu minskar den snabbt. Det är därför jag tror att vi kommer att prestera bra, inte bara i Gold Cup, utan mitt huvudfokus är att ta oss till VM.”
Brittisk dominans i truppen
Av de 26 spelarna i Jamaicas Gold Cup-trupp representerar 14 klubbar i Storbritannien, och sex av dessa 14 är 25 år eller yngre. Fjorton spelare – inklusive Campbell, Burrell, Michail Antonio, Demarai Gray, Isaac Hayden, Mason Holgate och Bobby De Cordova-Reid – är födda i Storbritannien.
Mason Greenwood, som i mars valde att byta från England till Jamaica, har fortfarande inte ett jamaicanskt pass, enligt det jamaicanska fotbollsförbundet. Även West Bromwich Albion-anfallaren Devante Cole (son till tidigare Manchester United- och England-anfallaren Andy Cole), Coventry Citys Ellis Simms, Arsenals Reiss Nelson, Stoke Citys Lewis Baker och Ipswich Towns Omari Hutchinson är kvalificerade att spela för Jamaica.
Långsiktig planering
”Vi fokuserar inte bara på nuet, utan blickar också framåt,” berättade McClaren för journalister inför Jamaicas öppningsmatch i Gold Cup mot Guatemala. ”Vi har följt dessa spelare i många månader. Vi rekryterar i hela Europa, samt på ön Jamaica och även i USA. Vi letar efter bättre spelare och duktiga spelare över hela världen. Vi tar inte in dessa spelare bara för erfarenhetens skull.”
McClaren lockar talanger
Gordon, som var tillfällig förbundskapten för Reggae Boyz 2022 efter Theodore ”Tappa” Whitmore och före Heimir Hallgrímsson, har även tränat damlandslaget – den enda personen i förbundets historia som varit huvudtränare för båda seniorlagen.
”En av McClarens främsta kvaliteter är att han är mycket bra med människor,” säger Gordon. ”Spelare vill komma och spela. Man kanske tänker: ’Att åka till Jamaica, en liten ö’, men sedan har du en stor produkt att hantera i form av en stor tränare. Reggae Boyz är ett stort varumärke. Och McClaren är också ett stort varumärke. Att kombinera detta kan vara en anledning till det nuvarande intresset.”
Sedan McClaren utsågs till förbundskapten förra juli har Burrell, Campbell, Holgate och Hayden debuterat för Reggae Boyz. Det säger något om de två sistnämnda, som representerat England omfattande i ungdomslandslagen.
Att skapa ett arv
”Vad jag har insett om europeiska spelare är att de vill lämna ett arv efter sig,” säger Gordon. ”De vill lämna ett fotbollsarv. Det handlar inte bara om att spela en match eller två, utan att verkligen göra skillnad.”
För spelare som Holgate och Hayden, som spelade för Englands ungdomslandslag men aldrig fick chansen i seniorlandslaget, erbjuder Jamaica en möjlighet att spela internationell fotboll på högsta nivå. Det innebär också att de kan vara med och forma framtiden för jamaicansk fotboll.
Imponerande utveckling
Jamaicas senaste talangrekrytering har redan börjat visa resultat. I kombination med de inhemska spelarna och de som spelar i nordamerikanska ligor skapar det en dynamisk trupp som kan utmana de etablerade stormakterna i regionen.
För Jamaica handlar detta om mer än bara Gold Cup – det är ett långsiktigt projekt för att etablera sig bland de bästa nationerna i Concacaf och att kvalificera sig till framtida världsmästerskap. Med en blandning av engelsk fotbollskultur och jamaicansk passion har Reggae Boyz en spännande framtid framför sig.
